Vang Vieng i Laos gikk på kort tid fra å være en relativt ukjent landsby til å bli et populært reisemål, særlig for vestlige backpackere.  Men nesten like raskt har byen klart å få et særdeles frynsete rykte som et rølpete partysted.  Man bør imidlertid ikke avskrive Vang Vieng av den grunn, for selv om byen er godt tilrettelagt for festing, så finnes det enormt mye annet å gjøre for turister med et bredere interessefelt.

Vang Vieng ligger ved den lille elven Nam Song, ca. 160 kilometer nord for hovedstaden Vientiane.  Grunnen til at landsbyen ble populær i utgangspunktet var det dramatiske karstlandskapet i området med rismarker, bratte kalksteinsfjell og huler som går langt innover i fjellene.  Med unntak av turistnæringen så er området, i likhet med resten av Laos, ikke særlig utviklet.  Landbruk, særlig risdyrking, er hovednæringsveien for lokalbefolkningen. Imidlertid har kineserne bygget en gigantisk sementfabrikk litt utenfor Vang Vieng med de fordeler og ulemper det medfører.

Vang Vieng er perfekt tilrettelagt for utendørsaktiviteter og friluftsliv.  Den desidert mest populære aktiviteten, i hvert fall blant vestlige backpackere, er såkalt “tubing”.  I utgangspunktet involverer dette å bli kjørt et par kilometer oppover langs elven, for deretter å benytte en badering til å flyte tilbake til byen.  I Vang Vieng har imidlertid “tubing” utartet seg til en ren fyllefest.  Barer med høy musikk ligger side om side langs elven, og det er normalt for backpackere å stoppe flere steder underveis for å drikke seg stadig fullere.  (På backpackerspråket kalles dette for å “oppleve den lokale kulturen”, noe som gir backpackere en mye mer “autentisk” opplevelse enn vanlige turister).  Leie av badering og transport til startpunktet koster ca. 40 kroner.

En annen populær vannsport er kajakkpadling.  Også her kan man bli kjørt et godt stykke oppover langs elven for deretter å bruke noen timer på å padle/drive tilbake til Vang Vieng.  Det er et rolig og fredelig landskap med fin utsikt mot fjell og rismarker man kommer forbi, bortsett fra det helt siste stykket når man passerer alle de støyete barene som er opprettet for “tuberne”.

Området rundt Vang Vieng er kjent for sine mange huler og grotter i fjellene.  I tillegg til fine stalagtitter, stalagmitter og andre formasjoner har noen av hulene en religiøs betydning med buddhastatuer og steder hvor munkene kan meditere. Noen av grottene er enkle å besøke fra Vang Vieng, enten til fots eller med sykkel. Andre ligger lenger borte og man trenger motorisert transport, enten med tuk-tuk eller ved å melde seg på en av de mange dagsturene som tilbys overalt i byen.

Merk at hulene ikke er spesielt tilrettelagt for turister. Kunstig belysning finnes ikke så det er helt nødvendig å ha med seg en egen lommelykt/hodelykt eller leie en utenfor hulen.  Hulegangene kan strekke seg langt inn i fjellet og noen steder være delvis fylt med vann.  Dersom man ikke tar nødvendige forholdsregler, er det ikke helt ufarlig å utforske hulene. Særlig dersom batteriet i lykten skulle gå tomt mens man er langt inne i en grotte kan man få alvorlige problemer med å komme ut igjen.  I enkelte av hulene kan det dessuten være vanskelig å finne frem, slik at det uansett kan være lurt å ha med seg en guide.

Sykling er en fin måte å komme seg rundt i Vang Vieng og omegn, men det kan også være en attraksjon i seg selv å sykle rundt i det vakre landskapet.  Veiene er relativt flate så det er enkelt å sykle, selv om det hovedsakelig er grusvei. Imidlertid kan varmen bli et problem, så det lønner seg å ta med nok av vann.  En fin og enkel sykkeltur (ca. 6-7 kilometer hver vei) er til Phu Kham hulen.  Utenfor hulen finnes forøvrig den såkalte “Blå lagune” hvor man kan ta et forfriskende bad etter en sykkeltur i tropevarmen.  Mange steder i Vang Vieng driver sykkelutleie for 15-20 kroner dagen, men man kan også melde seg på sykkeltur med guide.

Fjelltur er også en mulighet for de som ønsker å komme seg enda litt lenger vekk og kanskje utforske noen sjeldnere huler eller finne et fint fossefall for seg selv. Fjellene er imidlertid dekket av jungel og det kan bli ganske gjørmete å gå, særlig i regntiden. Hvis man er på utkikk etter noe spesielt, kan det være lurt å ha en guide for stiene er til dels overgrodde og det er ikke spesielt enkelt å finne frem. Flere operatører tilbyr forøvrig kurs i fjellklatring dersom man ikke nøyer seg med å kun spasere i fjellet.

Selve byen Vang Vieng er ikke noe man kommer langveis fra for å oppleve.  Det finnes riktignok et par buddhistiske templer, men ellers består byen stort sett utelukkende av hoteller, restauranter, barer, massasjesteder (noen av dem tilbyr ekstratjenesten “happy massage”) og reisebyråer/turoperatører.  Men, om den ikke er noen kulturell oase, så har man i hvert fall alt man trenger av tilbud og tjenester i Vang Vieng.  Et utall turoperatører tilbyr alle slags aktiviteter, enten som dagstur eller over flere dager.  Prisnivået er ganske lavt, men kan avhenge av antall deltagere (billigst dersom mange melder seg på).

Det finnes så mange hotell, gjestehus o.l. i Vang Vieng at det neppe er nødvendig å bestille noe på forhånd.  Byen er ganske kompakt så når man ankommer ligger overnattingsstedene så tett at man enkelt kan spasere rundt og finne noe tilfredsstillende i henhold til budsjett og preferanser.  Hotellrom finnes i alle prisklasser.  For ca. 200 kroner får man meget bra standard, men hvis man ikke er så kresen kan man ligge på sovesal uten air-condition for 15-20 kroner. Dersom man ikke synes at backpackere som raver rundt i fylla er spesielt sjarmerende, så bør man velge et hotell i den sørlige delen av byen.

Generelt er restaurantene i Vang Vieng heller ikke noen kulinarisk opplevelse.  De fleste har omtrent den samme blandingen av vestlig og asiatisk mat på menyen.  Et pussig fenomen er at nesten alle spisesteder har en tv som viser komiseriene Friends eller Family Guy kontinuerlig.  Bare disse to seriene, aldri noe annet, så hvis man er fan av en av disse, må Vang Vieng være selve paradiset på jord.  Ellers er gatene fulle av pannekake- og baguettselgere for litt enklere måltider.

Enkelte cafeer/restauranter selger dessuten “happy shakes” og andre “happy” produkter. Disse er blandet inn med cannabis, opium eller andre typer narkotika. Sikkert en god ide å være relativt forsiktig med inntaket av dette, særlig i kombinasjon med alkohol.  Angivelig dør det folk ganske ofte av å gjøre dumme ting i Vang Vieng, og skulle man være uheldig kan det potensielt være trist for venner og familie.

For å komme seg til Vang Vieng må man enten ta buss fra Vientiane eller fra Luang Prabang (lenger nord).  Fra Vientiane tar det ca. 4 timer og fra Luang Prabang ca. 6 timer.  Veien er ganske dårlig (ujevn og svingete) men landskapet er veldig fint.  Det er ekstremt enkelt å ta seg rundt i Laos for det finnes reisebyråer som tilbyr billige bussbilletter for vestlige turister overalt.  I tillegg finnes de vanlige bussene for lokalbefolkningen.

Både Vientiane og Luang Prabang har internasjonale flyruter men det er relativt liten konkurranse og dermed høye priser.  Billigselskapet AirAsias eneste flyrute er Kuala Lumpur-Vientiane, så fra Thailand eller Vietnam må man typisk bruke Lao Airlines eller Vietnam Airlines som er nokså dyre men har helt faste priser så man kan kjøpe billett på reisedagen uten å betale ekstra. Søk på Momondo for å finne de rimeligste flybillettene.

Oppdatering: Myndighetene har høsten 2012 stengt en rekke barer i Vang Vieng, inkludert alle langs elven som retter seg mot “tuberne”.  For mange backpackere er derfor ikke Vang Vieng av særlig stor interesse lenger og antallet besøkende til byen har blitt dramatisk redusert.  Det gjenstår å se om barene faktisk er stengt for godt, men for turister som har andre interesser enn fyll og festing er sannsynligvis Vang Vieng for tiden en mer attraktiv destinasjon en noen gang.