Svaneti er en historisk provins i Kaukasusfjellene i den nordvestlige delen av Georgia. Dette er hjemstedet til Svanfolket, en etnisk gruppe som har bevart sine særegne tradisjoner og skikker i århundrer. Landskapsmessig karakteriseres Svaneti av fantastisk natur med høye fjell og dype daler. Besøkende har derfor glimrende muligheter for turgåing i det nydelige landskapet og samtidig anledning til å gjøre seg kjent med Svanfolkets kultur. 

Svanetis historie er nokså komplisert med mange forskjellige riker som har kjempet om makten. Uansett hvem som har hatt makten, har imidlertid Svanfolket som regel opprettholdt en stor grad av selvstendighet. Livet under harde naturforhold høyt oppe i Kaukasusfjellene har skapt en kultur av tøffinger som det er vanskelig å herse med. 

At Svanfolket tradisjonelt har vært godt forberedt på invasjon ser man umiddelbart ved ankomst til Svaneti-regionen. Noen steder har nemlig omtrent hvert eneste hus sitt eget forsvarstårn. Disse karakteristiske Svan-tårnene stammer helt tilbake fra middelalderen og gir området et eventyrlig utseende. Tårnene har typisk 3-5 etasjer og enkelte av dem er gjort om til museer som kan besøkes. Blant annet på grunn av disse tårnene har Svaneti kommet inn på UNESCOs verdensarvliste. 

Befolkningstettheten i Svaneti er relativt lav, et totalt innbyggertall på ca 23000, og bosetting begrenset til noen få landsbyer. Mestia, beliggende omtrent 1500 meter over havnivå, er den største landsbyen og den mest naturlige basen for turister. Som følge av sterkt økende turisme de senere årene har Mestia blitt kraftig turistifisert. I dag er sentrum fullstendig dominert av hoteller, gjestehus, restauranter og barer. Man skal imidlertid bare bevege seg noen hundre meter til utkanten av Mestia før omgivelsene igjen fremstår som ganske autentiske.

Andre landsbyer ligger med jevne mellomrom oppover dalen. I tillegg til Mestia er det først og fremst Ushguli, aller lengst inne i dalen, som er av interesse for turister. Ushguli ligger på ca. 2100 meter og er en av Europas høyst beliggende landsbyer. Etter tunge snøfall blir den ofte isolert fra omgivelsene i ukesvis. Den avsidesliggende plasseringen til Ushguli har ført til mindre påvirkning utenfra og hjulpet til å bevare lokal kultur. I senere tid har det imidlertid dukket opp stadig flere gjestehus med tilhørende restauranter i Ushguli, så turistifiseringen er i gang der også.

Det er mye å gjøre i Svaneti for turister både sommer og vinter. På sommeren er utvilsomt turgåing den viktigste aktiviteten, men hesteridning, sykling eller sightseeing med jeep er også populært. På vinteren er det skiferie som gjelder. Det finnes et par alpinanlegg med forskjellig vanskelighetsgrad. I tillegg til utendørsaktiviteter har man også kulturelle attraksjoner, blant annet flere museer som gir innblikk i Svanfolkets kultur. 

Som nevnt er naturopplevelser for mange hovedgrunnen til å besøke Svaneti. Her er det rett og slett strålende muligheter for fjelltur, med mange aktuelle ruter. En av de mest populære turene er langdistanseruten mellom Mestia og Ushguli. Denne ruten er ca 57 km, kan gås i begge retninger og tar typisk fire dager å gjennomføre. Turen er ikke spesielt fysisk eller teknisk krevende, og man trenger ikke overnatte i telt siden landsbyer med gjestehus ligger med jevne mellomrom langs ruten.

Dersom man ikke ønsker å legge ut på langtur, så finnes det mange alternative dagsturer i området. Under beskriver jeg kort et begrenset utvalg. Felles for disse er at man kan starte fra Mestia uten å trenge noen form for transport. I tillegg finnes en rekke enveis-ruter, hvor man trenger transport enten til utgangspunktet eller tilbake til Mestia. Det er mange taxisjåfører som venter på kunder i sentrum av Mestia, så dette bør være lett å ordne. Se denne nettsiden for en mer detaljert beskrivelse av aktuelle dagsturer rundt Mestia.

Med utgangspunkt i Mestia er den aller enkleste turen opp på fjellet Zuruldi (2347 meter). Her går det nemlig kombinert stolheis og gondolbane (felles billett) fra utkanten av Mestia. På toppen ligger en restaurant med panoramautsikt. Herfra går en sti bortover fjellryggen til en antenne noen kilometer borte. Det er strålende utsikt i alle retninger fra flere steder langs stien. 

Fra antennen kan man returnere til gondolbanen samme vei, men det er også mulig å fortsette på stien til landsbyen Tsvirmi som man ser nede i dalen på motsatt side. Da ender man imidlertid opp såpass langt borte fra Mestia at det er nødvendig å ta taxi tilbake (bør trolig arrangeres på forhånd da Tsvirmi er en svært liten landsby). Gondolbanen og stolheisen er forøvrig gratis ned, så for å spare penger kan man gå opp på Zuruldi og ta disse ned igjen. Dette er imidlertid ikke noe jeg vil anbefale da det er lite utsikt før man er på toppen.

En annen mulighet er å gå opp til Heshkili, på samme fjellrygg. Turen opp går på en sti gjennom skogen hvor det er minimalt med utsikt underveis. Oppe ved Heshkili kommer man imidlertid ut på en gresslette med panoramautsikt som virker enda mer imponerende etter å ha gått så lenge på skogssti. På Heshkili finnes en liten restaurant hvor man kan spise lunsj. Derfra er det også mulig å fortsette oppover til gondolbanen og ta den ned til Mestia istedenfor å returnere samme vei. 

En annen fin tur går oppover motsatt fjellside til Koruldi-innsjøene. Det skal sies at innsjøene i seg selv ikke er veldig spesielle, men utsikten derfra er fantastisk i alle retninger. I fint vær vil man dessuten ha nydelig utsikt til fjelltoppen Ushba, med sin karakteristiske “doble” profil. Med litt flaks får man dessuten se noen villhester gå rundt på sletten oppe ved innsjøene. 

Turen opp til innsjøene er litt kjedelig i begynnelsen. Stien er ganske bratt og går gjennom skogen til man er nesten oppe ved korset som er synlig nede fra Mestia. Deretter befinner man seg over tregrensen og landskapet går over til glesslette med full oversikt i alle retninger. Fra innsjøene kan man fortsette oppover fjellet så langt man orker, men man blir nødt til å returnere samme vei. Hvis man har lyst til å se Koruldi-innsjøene uten å anstrenge seg, så går det faktisk an å kjøre opp dit med jeep.  

En alternativ enveistur følger ruten til Koruldi et stykke, men divergerer litt før oppstigningen til selve innsjøene. Istedet følger man en sti over Gulipasset og ned til landsbyen Mazeri i dalen på motsatt side. Dette er en ganske drøy tur og man vil trenge transport tilbake til Mestia, som nok bør ordnes på forhånd. 

Som nevnt har Svanfolket en spesiell kultur. I museet for historie og etnografi i Mestia kan man lære mer om dem. En annen måte å få innsikt er å se filmen “Dede” som er spilt inn i Ushguli. Den går på kinoen Cinema Dede i Mestia fem ganger om dagen. Filmen er overraskende god. Handlingen foregår på 1990-tallet og skal være basert på sanne hendelser. Hvis filmen er realistisk så er ikke landsbylivet noen dans på roser. Her forekommer det både brudekidnapping, tvangsgiftemål og blodhevn. Forhåpentligvis er dette deler av Svanfolkets kultur som ikke kommer til å overleve møtet med det moderne samfunn.

Det er sånn passe enkelt å komme seg rundt i Svaneti-regionen. For kortere turer er det nok av taxier i Mestia (pris må forhandles om på forhånd). For å besøke Ushguli på dagstur fra Mestia er det laget et praktisk opplegg med en slags guidet tur uten guiding. For 50 GEL får man minibuss-transport med (foto)stopp på interessante steder underveis. Fremme i Ushguli får man ca tre timer til å rusle rundt i landsbyen på egen hånd, og typisk spise lunsj på lokal restaurant, før minibussen vender tilbake til Mestia. 

Dersom turgåing er motivasjonen for å besøke Svaneti så er besøkstiden begrenset til perioden juni-september. Den høye beliggenheten gjør at temperaturen er behagelig selv i de varmeste sommermånedene. Utover i september er det fremdeles brukbare temperaturer på dagtid, men blir ganske kjølig på kveldene. Allerede utover i oktober kan det bli problemer med snø og kulde. 

Den voldsomme utbyggingen i sentrum av Mestia har gjort at det nå finnes overnattingsmuligheter i alle prisklasser. Mange av nybyggene er riktignok av ganske dårlig kvalitet, men det bør ikke være noe større problem for kortere opphold. Prisnivået er relativt moderat og for 2-300 kr / natt får man alt man trenger. I Ushguli har det også begynt å dukke opp en rekke gjestehus, foreløpig stort sett av enklere standard. Søk på Agoda etter overnatting.

Å komme seg til Mestia fra andre steder i Georgia er enkelt, men relativt tidkrevende. Man må først ta seg til byen Zugdidi helt vest i landet og deretter fortsette nordøstover inn i dalen. Fra Tbilisi går det en daglig direktebuss. Turen tar ca 9 timer. Alternativt kan man ta toget til Zugdidi og minibuss videre derfra. Minibussene står og venter utenfor stasjonen på det ankommende toget. Det går også an å fly med selskapet Vanilla Sky, men avgangene sies å være upålitelige pga værforholdene. Nettsiden deres er forøvrig helt ubrukelig, så ikke forvent å kunne bestille billetter via den. Søk på Momondo etter billige flybilletter fra Norge til Georgia.