Sofia er hovedstaden i Bulgaria og landets viktigste by. Noen stor turistmagnet for nordmenn har den tradisjonelt ikke vært og strengt tatt har den heller ingen turistattraksjoner i absolutt verdensklasse. Mye av det som finnes er allikevel ganske interessant og Sofia er dessuten en riktig trivelig by å oppholde seg i.

Sofia ligger i Sofiadalen langt vest i Bulgaria og er omringet av fjell på tre sider. I dag har byen rundt 1.2 millioner innbyggere. Det er faktisk en av Europas eldste hovedstader med en historie helt tilbake til ca. 700 f. Kr. Byen ble grunnlagt av trakerne (en gruppe stammer de færreste har hørt om) som kalte byen for Serdica. Senere ble Sercika (selvsagt) erobret av romerne som bygget mye nytt og ekspanderte byen til å bli svært viktig politisk og økonomisk. Deretter ble byen ødelagt av hunerne, gjenoppbygget og var en del av både de første bulgarske rikene og det bysantiske riket. På 1300-tallet kom muslimene og la under seg hele Balkan og gjorde Sofia til en del av det ottomanske riket. Dette varte helt til Bulgaria ble frigjort av Russland i 1876. Under andre verdenskrig var Bulgaria alliert med Tyskland og ble okkupert av Sovjetunionen i krigens sluttfase. Sovjetunionen fikk dermed stor innflytelse på den videre utviklingen og sørget for at Bulgaria ble kommunistisk frem til revolusjonene i 1989.

De viktigste severdighetene i Sofia ligger i gangavstand fra byens sentrum, noe som gjør Sofia perfekt for å utforskes til fots. Imidlertid er mange av attraksjonene ikke like interessante uten at man kjenner den historiske bakgrunnen. En god guidebok vil derfor gjøre Sofia langt mer spennende, men det første man bør gjøre er å delta på den gratis daglige guidede gåturen rundt i byen, noe som gir et glimrende utgangspunkt for senere å utforske Sofia på egenhånd. Det er to daglige avganger, henholdvis  kl 1100 og kl 1800 og turen tar ca. to timer.

Sofias lange historie gjør at det ofte dukker opp ting av arkeologisk verdi når man graver i sentrum. Spesielt for Sofia er hvordan de nyoppdagede arkeologiske skattene har blitt integrert i bybildet. I anleggsfasen for den relativt nye metroen (åpnet ikke før i 1998) kom man for eksempel over en mengde ruiner fra trakerne og romerne. Deler av disse ble bygget inn i metrostasjonen Serdika (oppkalt etter den opprinnelige bosetningen) mens utenfor har man gravd ut et større felt med romerske ruiner. Under byggingen av et femstjerners luksushotell dukket det opp et romersk amfiteater som man valgte å integrere i hotellets resepsjon. Hotellet fikk navnet Arena di Serdica og selv turister som ikke bor på hotellet kan komme gratis inn for å se på ruinene. Andre eksempler finnes i undergangen mellom presidentpalasset og et regjeringsbygg, hvor man kan se Serdicas gamle byport og den gamle romerske veien til Plovdiv (via Militaris).

Sofia har en rekke kirker som enten er interessante på grunn av sitt utseende eller fordi det ligger en spesiell historie bak. Sveta Nedelja kirken (Hellige søndags kirken), rett ved Serdika metrostasjonen, har helt klart den mest dramatiske bakgrunnen. I 1925 utførte nemlig det bulgarske kommunistpartiet et terrorangrep i kirken og tok livet av over 150 mennesker fra Bulgarias politiske elite. Kommunistenes plan var riktig utspekulert og de jobbet over en lengre periode med å frakte minst 25 kilo eksplosiver opp på loftet i kirken. Deretter drepte de en kjent general for at viktige politiske og militære ledere skulle samles i Sveta Nedalja til begravelsen. Den bulgarske tsaren var imidlertid forsinket til begravelsen så han overlevde angrepet. (Se forøvrig Wikipedia-artikkelen som har et bilde av kirken med kollapset tak etter eksplosjonen). Rett ved kirken ligger forøvrig Banya Bashi moskeen (byens eneste moske) og Sofia-synagogen slik at man har bygninger fra tre forskjellige religioner nesten på siden av hverandre.

Den peneste kirken i Sofia er utvilsomt Aleksander Nevskij katedralen. Den er også hovedsete for den bulgarske patriarken og en av de største ortodokse katedralene i verden. Kirken er av nyere dato, ferdigstilt på 1900-tallet for å minnes de døde russiske soldatene fra krigen mot ottomanerne hvor Bulgaria ble frigjort fra muslimene. (I Tallinn finnes forøvrig en kirke med samme navn. Aleksander Nevskij var en russisk prins som vant viktige slag mot tyskere og svensker). En annen viktig kirke er Bojanakirken som ligger i utkanten av byen, et godt stykke fra sentrum. Den står på Unescos verdensarvliste og er særlig kjent for sine veggmalerier. Dersom man tar en guidet dagstur til Rilaklosteret vil man sannsynligvis stoppe her på tilbakeveien.

Byens eldste kirke er den sylindriske St. Georg kirken som stammer helt tilbake fra 300-tallet. Den er særlig kjent for veggmaleriene på innsiden. Rundt kirken er det dessuten gravd ut flere gamle ruiner fra romerne. Kirken er ellers ganske bortgjemt og helt omringet av bygninger, noe som ikke er tilfeldig. Kommunistene var skeptiske til organisert religion, men turte ikke å gå så langt som å ødelegge kirkene, så i stedet ble de gjemt bort på denne måten. Det  samme ser man forøvrig i Bucuresti. St. Sofia kirken fra 500-tallet er den nest eldste i byen og har faktisk gitt navnet til Sofia. Under ottomanerne ble den brukt som moske. Utenfra er det langt fra åpenbart at den er en kirke og man vil særlig legge merke til at den ikke har noe klokketårn. Imidlertid har de hengt opp en kirkeklokke i treet utenfor!

Sofia har selvsagt også attraksjoner som ikke er religiøse av natur. Ivan Vazov Nasjonalteateret er kanskje den vakreste bygningen i byen og med sin beliggenhet ved byparken er teateret et populært samlingssted for lokalbefolkningen. Særlig flott er området på kvelden når både teateret og fontenene foran er opplyst. De fleste turister nøyer seg imidlertid med å beundre bygningen utenfra, for selv om teaterbillettene er relativt billige så er de færreste interesserte i å se forestillinger på bulgarsk. Kulturinteresserte har trolig større utbytte av forestillinger ved det nasjonale teateret for opera og ballett, hvor språket ikke betyr så mye. Også her er billettene svært rimelige sammenlignet med Norge, og de billigste setene koster typisk rundt 100 kroner. Nasjonalgalleriet kan også være verd å få med seg hvis man har interesse for bulgarsk kunst. Som hovedstad har selvsagt Sofia et godt utvalg av museer. Det mest prominente er kanskje Arkeologimuseet som befinner seg i en gammel moske. Ellers finnes både historisk museum og militærhistorisk museum.

Store deler av Sofia er parkområder og særlig utkanten av sentrum er preget av dette. En interessant park er Knyazheska hagen i nærheten av Aleksander Nevskij katedralen. Her finner man nemlig noen svært kontroversielle monumenter som hyller den sovjetiske hæren for “frigjøringen” av Bulgaria under andre verdenskrig. Skulpturene her ser definitivt typisk kommunistiske ut og mange ønsker å fjerne alt sammen, gitt at “frigjøringen” medførte at Sovjetunionen etter krigen tvang kommunismen på bulgarerne med all elendighet det medførte.

Litt sør for sentrum ligger et annet parkanlegg rundt det bulgarske kulturpalasset. Selve palasset er mest et kongressenter og mindre interessant for turister enn det i utgangspunktet kan høres ut som. Men nordmenn bør merke seg at gaten som går parallellt med parken er oppkalt etter Fridtjof Nansen. Han hedres først og fremst for sin innsats for flyktningene etter første verdenskrig og i hjørnet av parken har man nylig plassert et (litt uforståelig) monument til ære for ham.

Sofias beliggenhet ved foten av fjellkjeden Vitosja gir gode rekreasjonsmuligheter. (Imidlertid medfører det også at forurenset luft kan bli liggende over byen, noe som har gjort Sofia til EUs mest forurensede hovedstad.) I fjellet kan man stå på ski om vinteren og gå tur om sommeren. Det finnes både en gondolbane og en stolheis opp på fjellet og der finnes det et stort nettverk av turløyper som kan følges. Denne nettsiden inneholder litt informasjon om hvordan man kommer seg opp i fjellet. Et stykke lenger oppe i fjellene ligger det utrolig flotte Rilaklosteret, en grei dagstur fra Sofia og en av de viktigste attraksjonene i Bulgaria.

Shoppinginteresserte har store valgmuligheter i Sofia. Den viktigste (men ikke billigste) handlegaten er Vitosja boulevarden som er gjort om til gågate og hvor mange luksusmerker har butikker. Videre ligger et innendørsmarked i den vakre Markedshallen midt i sentrum, hvor man kan få kjøpt klær og mat, inkludert en del bulgarske spesialiteter. I tillegg finnes en del andre mer uformelle markeder. Se oversikten her.

Valutaen i Bulgaria er lev (betyr løve, Bulgarias nasjonalsymbol) og er bundet til euroen (faktisk har den samme verdi som en tysk mark ville ha hatt). Den svake norske kronen gjør derfor at Bulgaria har blitt en del dyrere de siste årene men landet er fremdeles svært god valuta for pengene. For 200 kroner får man et bra hotellrom og et godt måltid mat trenger ikke koste mer enn rundt 50 kroner. Blant hoteller har jeg har gode erfaringer med Hotel Cheap som har flotte rom fra rundt 180 kroner. Søk ellers etter overnatting hos Agoda. I tillegg kan man selvsagt bruke Airbnb og lignende tjenester for å leie en leilighet. 

Sofia har mange bra restauranter med alt fra tradisjonell bulgarsk mat til retter fra de fleste verdenshjørner. Med de lave prisene kan nordmenn dessuten stort sett ta for seg av det dyreste på menyen uten å trenge å bekymre seg nevneverdig for regningen. Sofia sies også å ha et hektisk uteliv med nattklubber som har åpent døgnet rundt og minimalt med restriksjoner på alkoholservering. Bulgaria har dessuten svært liberale gamblinglover, slik at både fysiske casinoer og casino på nett er tillatt. Dette har medført at et relativt stort antall casinoer har etablert seg i bykjernen. Selv om disse er regulerte av staten er det kanskje tryggere og enklere for nordmenn å benytte seg av norske tjenester som man kan finne på portalen Casinospesialisten.  

Sofia kan besøkes hele året. Byen ligger på 550 meters høyde så selv om det blir varmt på sommeren er det som regel ikke helt uutholdelig. Våren og høsten er imidlertid den beste tiden å besøke på med litt kjøligere vær, mens vinteren er ganske kald med gode muligheter for snø.

Det er lett å komme seg rundt i Sofia og det aller meste av interesse befinner seg uansett innen gangavstand fra sentrum. Hvis det skulle oppstå behov så er kollektivtilbudet bra og billig med både metro, trikk, buss og trolleybuss. Byen har dessuten noen eksepsjonelt rimelige taxier og sjåførene bruker vanligvis taksameteret uten å krangle. Etter tidligere å ha vært ganske tungvinn å besøke har Wizzair åpnet en direkterute fra Torp to ganger i uken, slik at Sofia har blitt veldig lett tilgjengelig. Søk ellers på Momondo etter de billigste flybillettene.