Makedonias hovedstad Skopje har ikke vært kjent som et typisk turistmål.  At store deler av byen ble ødelagt av et jordskjelv i 1963 og gjenoppbyggingen ble gjort i typisk “kommunistisk” arkitektonisk stil, har nok bidratt til dette. I 2010 startet imidlertid Skopje et ekstremt ambisiøst prosjekt med å bygge en rekke nye severdigheter og attraksjoner innen 2014.

Prosjektet kalt “Skopje 2014” inkluderer blant annet konstruksjon av et stort antall museer, monumenter og bygninger. Det er vel omtrent bare i Kina at man kan oppleve en by gjennomgå en så fullstendig forvandling på kort tid. Det ambisiøse prosjektet har naturlig nok blitt kritisert for å være altfor dyrt for et så fattig land som Makedonia og enkelte har også hevdet at man fyller byen med “kitsch”. Uansett, byggingen har gått i lynende fart og mye står allerede ferdig. Prosjektet bør utvilsomt trekke nye turister til Skopje som nå begynner å fremstå som svært interessant.

Skopje har ca 600 000 innbyggere. Som de fleste steder på Balkan har byen en turbulent historie med mye frem og tilbake mellom forskjellige herskere, blant annet en lang periode under det ottomanske riket. Først i 1991 ble Skopje hovedstaden i Makedonia etter at landet ble selvstendig fra Jugoslavia. Elven Vardar som flyter gjennom byen deler Skopje i to bydeler med helt forskjellig karakter, forbundet av den gamle steinbroen (Kamen Most).

Den moderne bydelen ligger på sydsiden av elven, hvor det hovedsakelig bor etnisk kristne makedonere. På nordsiden av elven ligger gamlebyen hvor ottomanerne (muslimer) som styrte i perioden 1392-1912 har satt sitt preg. Her er det relativt trange gater i ottomansk stil med en rekke moskeer og befolkningen er først og fremst muslimsk etniske albanere. For turister er den “tyrkiske” bydelen klart mest spennende å spasere rundt i.  Her er det gågater som er fulle av små cafeer, restauranter,  tehus og butikker. I tillegg finnes det et stort lokalt marked der.

Sentrum av byen er den store plassen “Macedonia Square”, rett ved elven i den sydlige bydelen. For et par år siden var dette bare en åpen plass, men nå finnes det nye monumenter og statuer nesten overalt. Spesielt dramatisk er en diger statue av Aleksander den Store til hest midt på plassen. Macedonia Square er spesielt flott om natten når bygningene og statuene er lyst opp.  I tillegg skjules da at mye av arbeidet ikke er ferdig (etter 2014 vil dette ikke lenger være noe problem).

Den nordlige bredden av Vardar har blitt fullstendig transformert i løpet av kort tid. På rekke og rad ligger nå Nasjonalteateret (rekonstruksjon av det som ble ødelagt i jordskjelvet), et nytt museum om kampen for makedonsk uavhengighet, Holocaust-museet og et nytt arkeologimuseum i gresk klassisk stil. Når alt er helt ferdig vil det helt klart ikke være noen mangel på kulturelle attraksjoner i Skopje.

Det nye Uavhengighetsmuseet er ihvertfall blitt meget flott.  Billetter koster 300 MD (ca. 36 NOK) og inkluderer en guidet tur på engelsk i minst en time.  Museet har veldig mange fine utstillinger som illustrerer historien bak Makedonias kamp for uavhengighet. For å få størst mulig utbytte av omvisningen, vil jeg anbefale å lese litt om Makedonias historie på forhånd. På andre siden av gaten ligger det nye Holocaustmuseet. Grunnen til at Skopje har et Holocaustmuseum er at ganske mange jøder bodde på Balkan før de ble utryddet under andre verdenskrig. Museet (som er gratis) konsentrerer seg først og fremst om historien til disse jødene.

På en høyde i den nordlige bydelen, med god utsikt over byen og elven, ligger festningen Skopje Kale. Man vet ikke så forferdelig mye om historien til festningen, men det nåværende utseendet skal den ha fått i den ottomanske perioden, hvor den tyrkiske hæren var stasjonert der. Festningen ble skadet under jordskjelvet i 1963 men i det siste har man satt i gang rekonstruksjon også der, slik at festningen for øyeblikket er stengt for publikum.

Det finnes en rekke ortodokse kirker i Skopje som er verd å ta en nærmere titt på. Blant moskeene i den tyrkiske bydelen ligger Den hellige frelsers kirke (Sveti Spas), halvveis under jorden. Grunnen til nedgravningen var forbud mot at kirker var høyere enn moskeer under det ottomanske styret (som man skjønner var ikke ottomanerne barnslige i det hele tatt). Rett ved den gamle broen ligger dessuten den nyere Sveti Dimitrija kirken fra 1886.

En av de mest berømte personlighetene fra Skopje er Anjezë Gonxhe Bojaxhiu, nok bedre kjent under navnet Mor Teresa (nei, hun var ikke indisk selv om hun jobbet i India store deler av sitt liv). For å hedre henne har man laget Minnehuset for Mor Teresa, bygget på samme stedet som en tidligere kirke hvor hun en gang ble døpt. Museet gir en del informasjon om Mor Teresa og stiller ut diverse fotografier, dokumenter og andre effekter.

For kunstinteressert har Skopje også mye av interesse. To gamle tyrkiske bad fra den ottomanske perioden er pusset opp og gjort om til kunstgallerier. Selv om man ikke er så opptatt av makedonsk kunst, så er bygningene spesielle og vakre å se på. Fotball kan også være kunst og for fotballinteresserte har Skopje to lokale lag, begge som spiller hjemmekampene sine på den helt nye Filip av Makedonia arenaen. Selv om nivået på makedonsk fotball ikke er allverden, så er det ihvertfall blitt en meget flott stadion.

En severdighet som er synlig fra mange steder i Skopje er Milleniumkorset som står på toppen av fjellet Vodno rett utenfor byen. På kvelden er korset opplyst og godt synlig fra byen. Korset ble bygget for å feire 2000 år med kristendom. For å komme opp dit kan man ta buss fra sentrum og opp halvveis i fjellsiden. Derfra kan man enten følge stien helt til toppen, hvis man har lyst på litt mosjon, eller man kan benytte den nye gondolbanen. Fra toppen av fjellet har man strålende utsikt over Skopje og alle andre retninger. Hvis man er interessert i fjelltur er det bare å legge i vei herfra på en av de mange stiene. Faktisk kan man gå helt frem til innsjøen Matka, en av Makedonias mest populære turistattraksjoner.

Skopje er ikke større enn at man kan gå nesten overalt. Skulle man få behov for busstransport, så har Skopje nylig fått helt nye røde dobbeltdekker busser akkurat som i London (dog med rattet på riktig side.  Bussene er bygget i Kina). Prisnivået i Makedonia er på nivå med resten av Balkan, dvs. ganske billig for nordmenn. Man får et godt måltid mat for rundt 50 norske kroner og et bra hotellrom for 2-300 kroner. Mange av kasinoene i Skopje tilhører forøvrig hoteller, så hvis man er interessert i gambling kan man jo ta dette med i beregningen når man velger hotell. Alternativt kan man spille online på nettet her.

Skopje har en helt ny flyplass (som de har oppkalt etter Aleksander den Store for å irritere Hellas). Til tross for dette er flyforbindelsene fra Norge til Makedonia helt elendige og det går selvsagt ingen direktefly. Typisk får man veldig lange reisetider, ugunstige avgangstidspunkt, flybytte en eller to ganger underveis med tilhørende lang ventetid. Dermed blir det nok lenge til byen blir noe stort reisemål for nordmenn, i hvert fall for langweekender og andre korte turer. Et alternativ er å bruke Norwegians direktefly til Beograd og ta buss videre til Skopje derfra (5-8 timer). Søk ellers på Momondo etter de billigste flybillettene og gunstigste avgangene.

Oppdatering mars 2016: Wizzair har (litt overraskende) opprettet direkterute fra Torp til Skopje så nå er byen lett tilgjengelig for nordmenn. Det er foreløpig to ukentlige avganger (mandag og fredag) noe som skulle passe bra for en langweekend. Mye av arbeidet med Skopje 2014 prosjektet er ferdigstilt men man har ikke gitt seg med det og flere nye byggeprosjekter er satt i gang. Blant annet skal det bygges en kopi av “Spanske trappen” som mange vil kjenne fra Roma.  For en glimrende introduksjon til Skopje vil jeg anbefale den gratis daglig guidede omvisningen til Skopje Walks. Med økende turisme har det også dukket opp flere andre turoperatører som blant annet tilbyr sykkelturer rundt i området. Skopje har også fått et bra utvalg av hoteller til rimelige priser, sjekk for eksempel hos Agoda. Hvis man vil bo billig men komfortabelt vil jeg anbefale Pansion Bianko som har helt greie rom med dusj og toalett fra rundt 90 norske kroner.