Plovdiv er Bulgarias nest største by men relativt ukjent for de fleste nordmenn. Turister bør imidlertid bli kjent med Plovdiv, for det er kanskje den mest spennende byen i Bulgaria. Her finnes godt bevarte kulturminner fra romertiden, en gammel bydel med vakre fargerike hus i bulgarsk renessansestil, utallige museer, kunstgallerier og alt hva turister måtte ønske seg av barer, restauranter og kafeer. Det er ikke uten grunn at Plovdiv er valgt ut som europeisk kulturhovedstad i 2019.

Plovdiv har rundt 340 000 innbyggere og ligger nokså sentralt i Bulgaria, et stykke øst for hovedstaden Sofia. Elven Maritsa (som kommer fra Rilafjellene og fortsetter gjennom Tyrkia og ut i Egeerhavet) flyter gjennom byen. Plovdiv er en av verdens eldste byer og det finnes rester etter bosetninger allerede for 8000 år siden. Trakerne var de første som laget et ordentlig bysamfunn, men senere har det vært en rekke forskjellige herskere innom. Plovdiv har gått under mange forskjellige navn, særlig variasjoner av Filippopolis, etter Filip av Makedonia som erobret byen i 342 f. Kr.  Byutviklingen skjøt fart under Romerriket hvor Plovdiv ble en viktig by og det ble bygget mye nytt. Senere holdt de muslimske ottomanerne makten i flere hundre år, helt til Bulgaria ble frigjort av russiske styrker i 1878.

Plovdiv lå opprinnelig på 7 høyder, men en av dem ble jevnet med jorden på 1900-tallet slik at det nå er bare 6 høyder igjen. De tre viktigste er Nebet, Dzhambas og Taksim som henger sammen og er stedet hvor gamlebyen og mange av Plovdivs kulturminner befinner seg. Helt på toppen av Nebet ligger restene av den første trakiske bosetningen fra ca. 1300 f. Kr. Ruinene er ikke i så veldig god stand, men med litt fantasi skjønner man at det er restene av en festning som inneholdt et tempel og et palass. Uansett er dette et sted som må besøkes for den fine utsikten over Plovdiv.

Like i nærheten ligger Plovdivs mest imponerende fortidsminne, nemlig et av verdens best bevarte romerske amfiteatere. Utrolig nok ble ikke teateret oppdaget før i 1972, og da ved en ren tilfeldighet på grunn av et jordskred. Man kan jammen lure på hva annet som ligger under bakken når en så stor ruin bare plutselig kan dukke opp. Det skal riktignok sies at amfiteateret ikke var i spesielt god stand etter oppdagelsen og at det måtte gjøres en del rekonstruksjonsarbeid for at det skal fremstå like fantastisk som det gjør i dag. Amfiteateret ble bygget av romerne rundt år 90 og har en kapasitet på nærmere 7000 tilskuere. Det sees egentlig best utenfra, men man kan også betale for å komme inn og spasere rundt på scenen og tribunene. På sommeren brukes det til teaterforestillinger og konserter.

Plovdivs gamleby sprer seg over de tre høydene og er den mest fascinerende delen av byen. Etter mange hundre år med muslimsk styre så skjedde det på 1800-tallet en gjenoppvåkning av gammel bulgarsk kultur. Resultatet var at bulgarerne begynte å danne seg en egen identitet, noe som endte med opprør mot ottomanerne i 1876 og endelig frigjøring i 1878 takket være Russland. Plovdiv var et av senterne for den kulturelle oppvåkningen (et annet var Veliko Tarnovo) og det oppstod en spesiell arkitektonisk stil, bulgarsk renessansestil, med flotte og fargerike hus, som gamlebyen i Plovdiv er et godt eksempel på. Det hele minner litt om Veliko Tarnovo men med karakteristiske lokale særtrekk.  

Gamlebyen med sine flotte hus og brostensbelagte gater er et trivelig område å spasere rundt i. I løpet av et par timer rekker man å se det meste utenfra, men det finnes også mye av interesse innendørs. Mange av renessansehusene er gjort om til museer, hvor man kan komme inn og se hvordan velstående bulgarere bodde på 1800-tallet. Typisk har det bodd en forretningsmann eller lokal kjendis i disse husene, så det er ikke akkurat representativt for almuen, men interessant likevel. Et annet høydepunkt er det etnografiske museet med tilholdssted i et av de fineste renessansehusene. Eksteriøret der er ganske fantastisk og museet har også en nydelig hage hvor det er gratis adgang. Rett ved siden av ligger det historiske museet hvor man kan lære mer om den bulgarske renessansen, opprøret mot tyrkerne og frigjøringen.

Plovdivs moderne bydel ligger rett nedenfor gamlebyen og er også forholdsvis trivelig, selv om arkitekturen er mer normal. Sentrum preges av en livlig gågate med mange butikker, og ellers mange restauranter, kafeer og barer. I enden av gågaten ligger ruinene av en gammel romersk stadion, også den oppdaget relativt sent, nemlig i 1923. Bare den ene enden av stadion er gravd ut, men hele anlegget var 240 meter langt og fortsetter under gågaten. Det har vært planer om å grave ut resten, men da vil alt langs gågaten måtte rives, med alle plagene det innebærer for forretningslivet, så det blir neppe noe av.

I den sydlige enden av gågaten ligger Stambolov-plassen, et åpent torg med fontene, omringet av uterestauranter og Plovdivs elegante rådhus. Dette er oppmøtested for den gratis guidede gåturen som avholdes daglig (to ganger daglig om sommeren), og som jeg sterkt kan anbefale. På turen kommer man forbi mange av de viktigste attraksjonene og har et godt utgangspunkt for senere å utforske byen på egenhånd.

Rett i nærheten finnes også ruinene av det romerske forumet, dvs. det gamle sentrumet til Filoppopolis. Mest bemerkelsesverdig blant disse ruinene er Odeon, opprinnelig et rådhus men senere gjort om til teater. I dag brukes Odeon igjen til kulturelle begivenheter som teater og konserter. Sør for Stambolov-plassen ligger en stor park med trær, hvor det er fint å slappe av, særlig på en varm sommerdag.

Plovdiv har selvsagt en rekke ortodokse kirker som er verd å besøke. Ved siden av det etnografiske museet ligger den aller eldste, Konstantin og Helena kirken, som stammer helt tilbake fra år 337. Den er oppkalt etter Konstantin, den første romerske keiseren som bekjente seg til Kristendommen. Som kirker flest er den ødelagt og gjenoppbygget flere ganger. Den utmerker seg med veggmalerier på utsiden og den flotte billedveggen med ikoner på innsiden. Religiøse minner fra den ottomanske perioden finnes også, særlig Fredagsmoskeen som ligger rett ved siden av den romerske stadionen.

Alle de seks gjenværende høydene i Plovdiv er verd å ta turen opp på for utsikten over byen. Etter Nebet er kanskje Bunardzhika-høyden den mest interessante. På toppen står et russisk monument fra 1881 til minne om de russiske soldatene som døde under frigjøringen av Bulgaria. Hele høyden er ellers gjort om til en park med mange stier. Her er det trivelig å spasere rundt eller bare slappe av på en benk.

Til å være en relativt liten by så er det usedvanlig mange kunstgallerier i Plovdiv. Kunstinteresserte har dermed mye å velge blant, alt fra moderne kunst til religiøse ikoner. Mange av galleriene ligger i den nylig renoverte “bohem-bydelen” Kapana (“Fellen”). Her kan man dessuten få en helt gratis kunstopplevelse bare ved å spasere rundt i gatene, for mange av veggene er dekket av riktig imponerende grafitti. Navnet “Fellen” skyldes forøvrig at det er lett å gå seg vill da de smale gatene har et labyrintaktig preg og går både på kryss og tvers. I det hele tatt er bydelen et artig sted å oppholde seg.

Plovdiv har godt utvalg av kafeer, restauranter og barer. Mat og drikke er dessuten svært rimelig i hele Bulgaria og man får et riktig godt måltid for 60-70 kroner. Av annen underholdning så har Plovdiv flere casinoer. Mest imponerende er 5-stjerners Casino Ritz i utkanten av byen. Imidlertid trenger man jo ikke lenger fysisk oppsøke casinoer for å spille, så lenge man har en smarttelefon. Prøv for eksempel Mobilautomaten.

Plovdiv har et godt utvalg av rimelige hoteller. Man trenger normalt ikke betale mer enn 2-300 kroner for å få riktig bra standard. Jeg kan anbefale Hotel Dafi som er sentralt plassert med fine rom og hyggelige ansatte. Søk etter overnatting hos Agoda. Plovdiv har en flyplass, men det går ingen direktefly fra Norge. Imidlertid er det enkelt å fly til Sofia og derfra reise i underkant av to timer med buss videre til Plovdiv.  Wizzair har direktefly fra Torp til Sofia et par ganger i uken og vil nesten alltid være det beste alternativet. Søk ellers på Momondo etter de billigste flybillettene.