Den største kulturelle attraksjonen i Laos er utvilsomt byen Luang Prabang. Den har rundt 50 000 innbyggere og ligger omtrent midt i den nordlige delen av landet der hvor elven Nam Khan renner ut i Mekong. I tillegg til å være gammel hovedstad, med alt det medfører av kulturelle severdigheter, er den samtidig et veldig trivelig sted å oppholde seg, med en rolig atmosfære som gjør at man umiddelbart føler seg hjemme.

Som så mange andre byer har Luang Prabang en lang og komplisert historie. Det viktigste er at den i 1353 ble hovedstad i Lan Xang, det første Lao-riket. Hovedstaden ble senere flyttet til Vientiane, men indre stridigheter førte til at Lan Xang ble splittet og Luang Prabang ble hovedstaden i et svakt kongedømme. Disse søkte etterhvert beskyttelse hos Frankrike og ble et fransk protektorat. Etter at Frankrike trakk seg ut av koloniene sine ble kongen i Luang Prabang konge i det nydannede Laos, noe som varte frem til det kommunistene grep makten i 1975 og flyttet hovedstaden tilbake til Vientiane.

Luang Prabang har som nevnt en rekke attraksjoner og severdigheter men det er kanskje den unike atmosfæren som er byens største trekkplaster. Alt er relativt “laidback” – lite trafikkstøy, ingen tuk-tuk sjåfører eller innpåslitne selgere som maser og gnåler. Det er rett og slett en fornøyelse å bare oppholde seg i Luang Prabang, spesielt hvis man nettopp har ankommet fra et støyende og kaotisk sted som Hanoi eller Bangkok.

En av de første tingene som vil slå besøkende til Luang Prabang er hvor utrolig flott og velstelt byen er (i hvertfall i de sentrale delene). Arkitektonisk er den en blanding av nyoppussede franske kolonivillaer, tradisjonelle Lao trehus og et utall med buddhistiske templer. Byen er ikke spesielt stor men man kan allikevel bruke flere dager på tilfeldig vandring. Med så mange templer som det finnes i Luang Prabang, skulle man tro at “tempeloverdose” var en akutt fare, men dette motvirkes av at hele byen er så gjennomført trivelig og avslappende.

Et par severdigheter er man nesten nødt til å få med seg i Luang Prabang. Aller viktigst er nok det gamle kongepalasset (Haw Kham) som ble gjort om til nasjonalmuseum av kommunistene. Palasset er faktisk bare fra 1904 så det er ikke så gammelt, men uansett meget flott. Bygningene er en blanding av Lao og fransk stil. Palasset har et rom med Lao kunst, inkludert buddhastatuen Pha Bang, som byen er oppkalt etter.  På samme område ligger det kongelige teateret og annenhver kveld fremføres en forestilling med tradisjonell Lao dans, som absolutt er verd å få med seg. Billettene koster fra rundt 60 kroner.

Omtrent midt i byen ligger Phu Si høyden hvor det befinner seg en rekke templer og buddhastatuer. Mest interessant er kanskje den flotte utsikten fra toppen og på ettermiddagen samler det seg ganske mange folk for å se solnedgangen derfra. På veien opp eller ned kan man dessuten se en grotte som angivelig inneholder Buddhas fotavtrykk(!). Mange vil bli overrasket over hvor stor Buddha må ha vært.

I Luang Prabang er det tradisjon at de buddhistiske munkene går rundt ved daggry for å samle inn mat. Dette har imidlertid utviklet seg til å bli en stor turistattraksjon og mange turister står tidlig opp for å oppleve seremonien. Dessverre er det mange besøkende som viser liten respekt og forstyrrer munkene ved å stikke kameraer opp i ansiktene deres som om de var noen eksotiske dyr. Spesielt kinesiske turister (surprise!) er kjent for å være spesielt ukultiverte. Det selges mat langs “løypa” som man kan gi til munkene, men enkelte skruppelløse selgere har utnyttet dette til å selge gammel fordervet mat, som munkene blir syke av. Hvis man vil oppleve ritualet, gjør man nok alle en tjeneste ved å holde seg litt på avstand og fotografere litt diskret.

En fin måte å oppleve Luang Prabang på er ved å leie sykkel (ca. 30-50 kroner dagen avhengig av sykkeltype). Da får man litt større aksjonsradius og kan også besøke templer som ligger litt utenfor sentrum. Luang Prabang er også et godt utgangspunkt for turer i jungelen og besøk i tradisjonelle Lao landsbyer. Det finnes en haug med reisebyråer og turoperatører i byen som selger turer av forskjellig varighet, alt fra dagstur til flere dager med overnatting i landsbyer.

To populære (halv)dagsturer fra Luang Prabang er Pak Ou grottene og Kuang Si fossefallene. Førstnevnte ligger langs Mekong rundt 25 kilometer nord for Luang Prabang og inneholder en rekke Buddhaskulpturer. Hvis man har vært i de buddhistiske grottene i Datong eller Luoyang i Kina, blir man neppe særlig imponert over Pak Ou, men å reise dit med båt langs Mekong elven kan være en fin opplevelse (om enn noe støyende). Kuang Si fossefallene, rundt 30 kilometer fra byen, bør man imidlertid ikke gå glipp av. De ligger inne i en svært velstelt park og vannet fra fossen samler seg i diverse dammer hvor man kan bade. Parken inneholder dessuten en innhegning med truede bjørnearter.

Sentrum av Luang Prabang har alle tilbud turister har behov for: cafeer, restauranter, hoteller, reisebyråer og massasjesteder. Dessuten finner man et stort nattmarked hvor man kan kjøpe forskjellige klesplagg, suvenirer etc. I pakt med atmosfæren i byen så er selgerne svært behagelige å ha med å gjøre. Det finnes også et stort matmarked med svært billig mat. Byen er imidlertid ikke noe partysted. Alle restauranter og barer må stenge senest 2300 og etter den tid er byen helt død og mørk. Mange vestlige backpackere unngår derfor Luang Prabang, noe som nok har bidratt til den trivelige stemningen i byen. Jeg er ikke noen tilhenger av åpningstidsrestriksjoner noe sted, men må innrømme at i Luang Prabang fungerer det faktisk ganske bra og bidrar til byens unike atmosfære.  En rekke massasjesteder tilbyr en times kroppsmassasje for 30-40 kroner. Kvaliteten varierer voldsomt uten at det er mulig å bedømme på forhånd.

Det er ingen mangel på hoteller i Luang Prabang og generelt er de god valuta for pengene. For rundt 200 kroner får man svært bra standard, men man kan få enklere rom helt ned i 30-40 kroner. Sjekk hotellpriser hos Agoda eller lignende tjenester. For å komme seg til Luang Prabang har man mange muligheter. Det enkleste er åpenbart å fly inn, for eksempel fra Bangkok eller Hanoi. Søk på Momondo etter de billigste flybillettene fra Norge. Husk at det kan være billigere å fly med for eksempel Norwegian til Bangkok og kjøpe en separat flybillett til Luang Prabang.

Man kan også reise til Luang Prabang både over land og vann. Fra Huay Xai, ved grensen mellom Thailand og Laos går det båt til Luang Prabang. Typisk tar turen to dager med overnatting i den lille landsbyen Pak Beng. Imidlertid er det også mulig å ta hele turen med rask båt på en dag, dog dette har rykte på seg for å ikke være helt ufarlig.  Ellers går det buss fra hovedstaden Vientiane via Vang Vieng. Reisetiden er 10-11 timer fra Vientiane og 5-6 timer fra Vang Vieng.  Landskapet er svært vakkert på denne ruten.  Veien er i brukbar stand, men ganske svingete. Det er også bussforbindelser til Kina og Vietnam, med dårlig vei og svært lang reisetid.