Aserbajdsjan er et land med mye flott natur, spesielt i området tilhørende fjellkjeden Store Kaukasus nord i landet. Denne fjellkjeden strekker seg helt fra Svartehavet til det Kaspiske hav og markerer grensen mellom Russland i nord og Georgia og Aserbajdsjan i sør. Store Kaukasus har flere topper på over 5000 meters høyde, noe som gir strålende muligheter for vandreturer av forskjellig lengde, alt fra korte dagsturer til større utflukter over flere dager.  

I denne artikkelen ser jeg nærmere på alternativene for fjelltur i Shahdag nasjonalpark i den aserbajdsjanske delen av Store Kaukasus. Det er selvsagt også mulig å gå fjelltur i Georgia, for eksempel med utgangspunkt landsbyen Kazbegi. Fjelltopper på 4-5000 meter kan høres fryktinngytende ut, men i nasjonalparken er det fullt mulig å gå relativt enkle turer uten mye stigning og allikevel med flott utsikt. 

Besøk til den aserbajdsjanske delen av Store Kaukasus kan legges opp på forskjellige måter, avhengig av egne preferanser. Det mest komfortable er å basere seg i Quba, den største byen i nordlige Aserbajdsjan, og ta dagsturer derfra oppover i fjellene. Alternativt kan man bruke landsbyene Laza og Xinaliq oppe i fjellene som utgangspunkt for vandringer. Dersom man er erfaren fjellvandrer er det selvsagt også mulig å overnatte utendørs i telt.

Byen Quba er med sine 38000 innbyggere det største befolkningssenteret i nærheten av Shahdag nasjonalpark. Isolert sett er den ikke noe reisemål som burde stå høyt på turisters prioriteringsliste. Byen er nedslitt og forfallen og man rekker over det lille som finnes av severdigheter og attraksjoner på en times tid. Quba er i grunnen såpass kjedelig at spill på nettet med norskbet.net trolig er den beste underholdningen man får på kveldene. Allikevel kan Quba være et godt alternativ hvis man ønsker å bo relativt komfortabelt i et urbant miljø og samtidig ha anledning til å besøke områdets vakre natur.

Xinaliq og Laza er relativt avsidesliggende landsbyer oppe i fjellene ved Shahdag Nasjonalpark. På kartet ser de ut til å ligge i nærheten av hverandre, men siden de befinner seg i hver sin dal er det en strevsom tur på minst to dager fra den ene til den andre. Stedene er imidlertid såpass forskjellige at begge landsbyene bør besøkes.

Xinaliq ligger på ca 2350 meters høyde oppe i en fjellside. Plasseringen er langt over tregrensen, så vegetasjonen består stort sett av gress. Faktisk er det meste av fjellene gressdekket og det er få skarpe fjelltopper synlig fra Xinaliq. Laza ligger på ca 1670 meters høyde og er i større grad innelukket i en dal. Vegetasjonen består også her først og fremst av gress, selv om byen er under tregrensen, men fjelltoppene rundt Laza er betydelig mer dramatiske enn i Xinaliq. 

Det er mange alternative fjellturer med utgangspunkt i Xinaliq og Laza. Særlig fra førstnevnte er landskapet så åpent at man stort sett bare kan legge i vei i en vilkårlig retning. Lazas innestengte plassering gir færre aktuelle turløyper dersom man ikke vil bedrive fjellklatring, men også her er det gode muligheter. 

En ulempe med turgåing i Shahdag nasjonalpark er imidlertid at beliggenheten i nærheten av Russland har ført til en del sikkerhetshysteri. Man risikerer å støte på grensevakter selv om man er godt inne på aserbajdsjansk territorium, og noen steder kan det kreves spesialtillatelser for turgåing. Hvis man har planlagt lengre turer (for eksempel fra Xinaliq til Laza), så er det fornuftig å enten skaffe seg en lokal guide eller i det minste forhøre seg lokalt på forhånd om mulige byråkratiske hindringer. 

Selv om Quba er relativt kjedelig, så finnes det åpenbart flere fasiliteter (butikker, restauranter etc) der enn i disse landsbyene. På den annen side har det sin sjarm å bo i fredelige og rolige omgivelser i en liten landsby. Overnatting i Xinaliq og Laza er stort sett av typen “homestay”, hvor man bor hos en lokal familie som leier ut ett eller flere rom i hjemmet sitt. Ikke forvent hotellstandard for de fleste stedene opererer med utedo. Allikevel er slike opphold for mange besøkende en spennende anledning til å lære mer om livet i landsbyen. Prisnivået ligger typisk på 100-150 kroner/natt, men dette inkluderer gjerne tre daglige måltider. 

Den beste tiden for fjelltur i Aserbajdsjan er på sommeren eller tidlig høst. På vinteren kan det bli fryktelig kaldt og allerede fra slutten av september er det muligheter for snøfall. 

Det går an å ta offentlig transport mellom Quba og begge landsbyene, men avgangene er svært sjeldne og ikke så pålitelige. Selv om man klarer å komme seg frem til landsbyene er det ikke sikkert at man kommer seg tilbake til Quba samme dag. For dagsturer er det derfor mest praktisk å leie en taxi. Det koster bare ca. 300 kroner for en hel dag (taxien venter mens du går tur). Hvis man har god tid og har tenkt å overnatte i Xinaliq eller Laza, så er imidlertid minibuss en billigere løsning. 

For å komme til Quba er det mest naturlig å fly til Aserbajdsjans hovedstad Baku og ta buss videre derfra. Det er relativt gode forbindelser med både busser og minibusser minst en gang i timen. Reisen tar ca 3 timer. Søk på Momondo etter de billigste flybillettene og beste forbindelsene til Baku fra Norge. Typisk flyr man via Moskva eller Istanbul.