Halong Bay (Ha Long-bukten) er Vietnams største attraksjon på grunn av sitt vakre og særegne landskap. I Halong Bay finnes det nemlig tusenvis av kalksteinsøyer med jungelvegetasjon som på spektakulært vis reiser seg opp fra havet. Området inneholder dessuten en rekke huler, laguner, strender, små fiskerlandsbyer og har et rikt dyre- og planteliv.

Halong Bay ligger utenfor Halong City i Nordøst-Vietnam, ca. 200 kilometer øst for hovedstaden Hanoi. Navnet betyr (omtrent) “nedstigende drage” etter en gammel myte om at alle øyene ble dannet av en familie drager. I praksis er kalksteinsøyene dannet gjennom påvirkning av bølger og vind gjennom mange millioner av år, men vakkert er det uansett blitt. Mange av de små øyene øyene har fått en merkelig fasong og vietnameserne har gitt dem fantasifulle navn.

De fleste øyene i Halong Bay er små, gjerne bare en enkelt kalksteinsklippe som stikker opp av sjøen og hvor det er umulig å gå i land. Det finnes imidlertid noen større øyer og den største av disse er Cat Ba i den sørøstlige delen av Halong Bay. Cat Ba er relativt stor med sine 260 kvadratkilometer og rundt 13000 innbyggere. Halve øya er erklært som nasjonalpark på grunn av den usedvanlig rike flora og faunaen. Dyrelivet inkluderer blant annet Cat Ba languren, en av verdens mest utrydningstruede dyrearter. En langur er i apefamilien og kalles også for bladape på norsk. Cat Ba languren finnes bare på Cat Ba og dessverre er det bare 60-70 gjenværende langurer.

Halong Bay er en severdighet man ikke under noen omstendighet bør gå glipp av under et besøk i Vietnam. Heldigvis er det svært enkelt å oppleve Halong Bay da det finnes et utall av selskaper som har opplegg med båtcruise rundt i bukten. Skipene som benyttes er såkalte djunker, gamle kinesiske seilbåter, men i dag selvsagt også motordrevne. Vannet er forøvrig veldig rolig i Halong Bay, så sjøsyke er ikke noe man trenger å bekymre seg for. Hvis det er meldt uvær, så avlyses cruisene.

Selv om et cruise i Halong Bay egentlig dreier seg om å kjøre rundt med båt og oppleve den fantastiske naturen, så bør man være klar over at cruiseoperatørene har forskjellig profil på oppleggene sine. Cruiser finnes i alle prisklasser og med forskjellig tema. For backpackere finnes det for eksempel såkalte “booze cruises”, hvor fokus ikke er på de naturskjønne omgivelsene, men derimot på å feste og drikke seg mest mulig full sammen med andre vestlige backpackere. I motsatt ende av skalaen har man private cruiser hvor man har skipet helt for seg selv i svært luksuriøse omgivelser. Og så finnes det alle mulige mellomting.

Med så mange forskjellige tilbud kan det være vanskelig å orientere seg. De fleste turister reiser til Halong Bay med utgangspunkt i Vietnams hovedstad Hanoi. I Hanoi finnes det derfor enormt mange reisebyråer som selger turer, men de færreste har sine egne båter og fungerer kun som mellomledd. Dessuten vil samtlige hoteller i Hanoi prøve å selge deg et cruise i Halong Bay (noe de får kommisjon for).

Et cruisepakke inneholder vanligvis transport til/fra Hanoi og all mat på turen, mens drikke må man betale ekstra for (billig). Noen av operatørene har ekstremt lave priser, gjerne bare 20-30 US$ for to-dagers cruise. Imidlertid er det veldig mange som er misfornøyde med oppleggene på de billigste cruisene. Problemer kan være at mye går galt, at skipet kan være i dårlig stand, at det er mange flere ombord enn man ble lovet, at maten er dårlig etc. Sikkerheten kan også være en faktor man bør ta hensyn til. Det har vært en rekke dødsulykker i Halong Bay de siste årene, enten ved at skip kolliderer med hverandre eller at båten er i så dårlig stand at den synker. Visstnok har myndighetene prøvd å innføre strengere sikkerhetskrav for å bli kvitt de mest useriøse aktørene, men vi får se hvor nøye dette vil etterleves.

Så, hvordan finner man det optimale cruiset? I mange tilfeller er det nok slik at man får hva man betaler for. Desto mer man betaler for cruiset, desto større sjanse for at man blir fornøyd sannsynligvis. På den annen side kan man være heldig å få et bra opplegg til en svært rimelig penge. Man må derfor gjøre en avveining mellom pris og antatt comfort. Det kan være nyttig å lese anmeldelser på nettet på forhånd, men selv operatører med gode anmeldelser bruker ikke samme skip hele tiden. Man kan dessuten ofte måtte bytte skip underveis (uten å ha blitt orientert på forhånd) for at operatørene skal utnytte kapasiteten mest mulig effektivt.

Et allmenngyldig råd er i hvertfall å ikke forhåndsbestille turen på nettet. Dette vil garantert bli mye dyrere enn å bestille direkte fra et reisebyrå eller en operatør i Hanoi, hvor man normalt vil få betydelig rabatt. Konkurransen om kundene er svært hard og med så mange operatører er det helt utenkelig at det skulle være fullt overalt når man ankommer Hanoi uten forhåndsbestilling. Det kan også lønne seg å sjekke flere operatører/reisebyråer og ikke slå til på det aller første tilbudet man får.

Typisk har man tre typer cruise å velge mellom: 1-dags cruise, 2-dagers cruise og 3-dagers cruise. Oppleggene vil være nokså like i de fleste tilfeller, selvsagt med mindre variasjoner avhengig av operatørens profil. Merk at siden mange av turoperatørene følger omtrent samme ruten så ender store grupper med turister opp på samme steder omtrent på samme tid. Det blir derfor ofte fullt og lang kø i hulene man besøker og svært tett med folk på strendene.

På et 1-dagers cruise hentes man tidlig i Hanoi og kjøres til ferjeterminalen i Halong Bay. Der går man ombord i djunken, cruiser litt rundt i bukten, besøker en grotte og kanskje en av strendene før man returnerer til Hanoi sent på kvelden. Med et slikt opplegg får man absolutt sett mye vakker natur, men det blir en veldig lang og slitsom dag og jeg vil bare anbefale 1-dagers cruise dersom man har dårlig tid. Det er 3-4 timers kjøring mellom Hanoi og Halong Bay, så det sier seg selv at mye av dagen går bort i kjedelige transportetapper.

Et 2-dagers cruise er mer avslappende. Den første dagen følger omtrent samme opplegg som et 1-dagers cruise, men istedenfor å reise tilbake til Hanoi, kjører man lengre bort fra land, ankrer opp ute i bukten, har et bedre kveldsmåltid ombord, ser på solnedgangen og slapper av, før man overnatter i lugar på båten. På den andre dagen cruiser man videre rundt og man har ofte mulighet for kajakkpadling som et alternativ til å slappe av ombord før returen til Hanoi på ettermiddagen.

På et 3-dagers cruise følger man typisk opplegget til 2-dagers cruise, men på den andre dagen reiser man gjerne til øyen Cat Ba for å overnatte på hotell der. På Cat Ba har man mulighet for en rekke aktiviteter. Typisk besøker man nasjonalparken og går en tur der. Man returnerer til Hanoi på ettermiddagen den tredje dagen.

Man trenger strengt tatt ikke melde seg på en tur for å oppleve Halong Bay. Det er mulig å ta vanlig rutebuss fra Hanoi til Halong City og ta seg til ferjeterminalen. Der kan man forhandle med noen av turbåtene om å bli med til Cat Ba og deretter finne hotell der på egenhånd. Men cruisene er generelt så god valuta for pengene at det er svært lite penger å spare på dette, snarere tvertimot.

Halong Bay ligger såpass langt nord at klimaet ikke lenger er tropisk. Værmønsteret er derfor litt komplisert men det er allikevel fullt mulig å besøke området hele året. Regntiden er fra mai til oktober og bringer veldig varmt og fuktig vær. Normalt kommer regnet i kortvarige kraftige byger, så dette trenger ikke være noe problem. Selv tok jeg et 3-dagers cruise i juli (den våteste måneden) og opplevde ingen nedbør i det hele tatt. På vinteren er det kjøligere og i de kaldeste månedene (desember-februar) er temperaturen mer uforutsigbar med dagtemperaturer ned mot 10 grader og opp mot 30 grader andre dager. Typisk er det relativt behagelig med rundt 20 grader og svært lite regn. Imidlertid er det ofte tåke og dårligere sikt i de kaldere månedene.

Det finnes nok av direktefly fra Europa til Hanoi i Vietnam, men selvsagt ingen fra Norge. Søk på Momondo for å finne de billigste flybillettene. Billigselskapet AirAsia har daglige ruter til Hanoi fra Bangkok og Kuala Lumpur, og vil som regel være det billigste alternativet.