Madrid er en spennende by med et svært variert utvalg av attraksjoner, inkludert både fotball og kunst i verdensklasse. Rett utenfor Madrid finnes det dessuten en rekke store severdigheter som enkelt kan besøkes på dagstur.  En av de mest populære utfluktene er til den lille byen San Lorenzo de El Escorial, omtrent 45 kilometer fra Madrid. Her ligger en av Spanias viktigste severdigheter, nemlig det gamle kongeslottet og klosteret El Escorial.  Den spanske kongen bor ikke der lenger, og bygningen fungerer nå hovedsakelig som kloster, museum, bibliotek og kongelig gravkammer.

Det var Kong Filip 2 (Felipe) av Spania som fikk bygget slottet El Escorial. Etter å ha slått Frankrike i et viktig slag i Saint Quentin i 1557, syntes han nemlig at det måtte bygges et monument for å minnes dette. På den tiden var Spania på høyden av sin makt og Filip var faktisk også konge av England en liten stund, helt til den engelske konen hans døde. (Filippinene er forøvrig også oppkalt etter ham). Kong Filip skal ha vært en kultivert mann med sans for kunst, litteratur og historie, samtidig som han var dypt religiøs. Som man vil se, så reflekteres alt dette i El Escorial.

Byggingen av El Escorial startet i 1563 og slottet var ferdigstilt i 1584.  Den ferdige bygningen er enormt stor, større enn kongeslottet i sentrum av Madrid. Fra utsiden er det imidlertid ikke spesielt vakkert utsmykket og den rektangulære formen kan gi mer assosiasjoner til et fengsel enn et slott. Den store og flotte hagen rundt bygningen er imidlertid uansett behagelig å spasere rundt i.

Inne i El Escorial er stilen derimot helt annerledes, hvor mange av rommene er dekorert av berømte spanske og italienske kunstnere fra renessansen.  Dekorasjonene ble nøye koordinert med arkitekturen for å gi en helheltlig effekt, så nesten overalt finner man vakre veggmalerier som dekker både vegger og tak. I tillegg til er mange malerier også utstilt, blant annet verker av kunstneren El Greco, selv om mange bilder også har blitt flyttet til Pradomuseet i Madrid. Biblioteket i El Escorial inneholder dessuten flere tusen sjeldne manuskripter både på spansk, arabisk og latin.

I Arkitekturmuseet i El Escorial kan man lære mer om hvordan slottet ble bygget. Det gitteraktige designet til grunnplanet av slottet er muligens en hyllest til San Lorenzo (Laurentius eller St. Lavrans på norsk), en helgen som ble langsomt stekt på grill(!) etter å ha delt ut kirkens skatter til de fattige mens han var skattmester i Roma. En annen teori er at designet med mange borggårder og arkader er basert på Solomons tempel (jødenes første tempel som stod på Tempelhøyden i Jerusalem).

Et av høydepunktene i El Escorial er den store basilikaen og det kongelige gravkammeret. Katedralen har form som et gresk kors, dvs. like lang i alle fire retninger og er utrolig flott dekorert med veggmalerier innvendig. Rett ved siden av basilikaen er de private rommene til Filip 2, overraskende spartansk innredet, men med utsikt inn i katedralen. Det kongelige gravkammeret ligger under basilikaen og inneholder 26 marmorkister hvor levningene av de fleste spanske kongene befinner seg. Imidlertid er gravkammeret nå fullt, så det er ikke bestemt hvor den nåværende kongen vil bli gravlagt når den tid kommer.

Inngangsbilletten til El Escorial koster 10 euro. Da kan man spasere rundt på egen hånd. En guidet tur koster 7 euro og en audioguide 4 euro. Byen San Lorenzo de El Escorial har vokst frem rundt slottet som er den klart største attraksjonen. Det er forsåvidt en trivelig nok by, men man innser fort at turisme er viktigste inntekskilde fra det store utvalget av restauranter, kafeer, barer og suvenirbutikker rettet mot de besøkende.

El Escorial ligger ved foten av Monte Abantos i fjellkjeden Sierra de Guadarrama. Stedet egner seg dermed utmerket som base for fjellturer. Faktisk trenger man bare å spasere i ti minutter fra slottet før man befinner seg i skogen og har flere mulige stier å følge. En grei tur er opp på toppen av fjellet, hvor det befinner seg et kors og man har strålende utsikt over El Escorial og på en klar dag kan se helt til Madrid. Turen opp tar ca to timer i normalt tempo.

Fra toppen kan man fortsette videre i underkant av en time til man kommer til utsikt over Valle de los Caidos (De falnes dal). Den tidligere diktatoren Francisco Franco har her opprettet et minnesmerke over de falne i den spanske borgerkrigen og et gigantisk kors er synlig langveisfra. Det finnes også mange andre stier man kan følge.

Det finnes et par hoteller i San Lorenzo de El Escorial, men de fleste besøker byen på en dagstur fra Madrid, noe som er veldig enkelt, enten med tog eller buss. Fra Madrid er det hyppige avganger med lokaltoget fra stasjonene Atocha, Chamartin eller Nuevos Ministerios. Togturen tar rundt 1 time, litt avhengig av hvilken stasjon man starter fra. Se her for rutetabeller. Merk at togstasjonen i San Lorenzo de El Escorial ligger i bunnen av en skråning, med slottet liggende på toppen. Heldigvis er det en buss som korresponderer med lokaltogene som kjører opp til toppen. I tillegg til toget går det dessuten buss fra Moncloa bussterminalen i Madrid og nesten rett til slottet. Se her for rutetabellen.