Masada er en gammel festning på et flatt fjellplatå i nærheten av Dødehavet i Israel.  Fra toppen av klippen har man fantastisk utsikt over både Dødehavet og ørkenen rundt.  I tillegg har festningen en meget fascinerende historie som har gitt Masada en helt spesiell betydning også for dagens israelere.

Masada med den romerske rampen til høyre

Det skal ha vært Kong Herodes (mange husker sikkert ham fra bibelhistorien) som fortifiserte Masada.  Han styrte på vegne av romerne og var generelt upopulær blant befolkningen, så meningen var å ha et trygt sted hvor han kunne trekke seg tilbake i tilfelle opprør.  For at et eventuelt opphold ikke skulle bli for ubehagelig laget han også to luksuspalasser med svømmebasseng på området.  Store mengder mat ble lagret og regnvannet ble samlet opp i underjordiske sisterner.

Masada og gondolbanen sett nedenfra

Herodes fikk aldri bruk for Masada, men i år 66 gjorde jødene opprør mot romerne og en gruppe jødiske opprørere tok kontroll over Masada og brukte det som base for en slags geriljakrig mot de romerske styrkene. Romerne ble imidlertid for sterke og allerede i år 70 hadde de slått ned opprøret, inntatt Jerusalem og ødelagt det jødiske tempelet.  Nå gjenstod det bare å gi de plagsomme okkupantene i Masada en lærepenge.

Utsikt fra Masada mot Dødehavet

Romerne omringet Masada og hadde angivelig 8000 mann fordelt på 8 leirer rundt klippen.  Problemet deres var at det var svært vanskelig å innta Masada på grunn av de veldig bratte fjellsidene på alle kanter. Dessuten hadde Herodes lagret mat nok for flere år og sisternesystemet gjorde at jødene hadde nok vann. Å beleire Masada for å sulte jødene i hjel ville ta veldig lang tid.

Noen av ruinene på toppen Masada

Romerne gikk derfor metodisk til verk og begynte å bygge en enorm angrepsrampe av sand og stein opp mot festningen.  Etter hvert fikk de jødiske slaver til å utføre byggingen siden opprørerne kastet steiner på romerne, men var mer tilbakeholdende med å kaste på sine egne.  Arbeidet gav resultater og etter et par måneder var romerne klare til å bryte gjennom festningsveggen.

Ingen grunn til å klage på utsikten fra Masada

De 967 jødene som oppholdt seg i Masada holdt et allmøte den siste kvelden hvor de bestemte seg for å gjøre kollektivt selvmord istedenfor å bli slaver under romerne.  (Vel, egentlig gjorde de fleste ikke selvmord, men hver mann drepte familien sin først og deretter drepte en gruppe utvalgte menn de gjenværende. Bare mannen som stod igjen til slutt gjorde selvmord.)  Da romerne inntok Masada fant de alle sammen døde, bortsett fra et par kvinner og barn som hadde gjemt seg dypt nede i sisternesystemet.

Mange fine utsiktspunkter på Masada

Senere er Masada for mange blitt et symbol på jødisk vilje til å leve i frihet og ikke underkaste seg slaveri.  Enkelte enheter i det israelske forsvaret (IDF) avholder faktisk en innvielsesseremoni på toppen av Masada hvor soldatene sverger at Masada aldri skal falle igjen.  Dette med kollektivt selvmord er imidlertid kontroversielt i jødedommen og enkelte har påpekt at hvis jødene alltid gjorde selvmord i vanskelige tider, så ville det ikke vært så mange igjen av dem i dag.

Mosaikk i en av ruinene i Masada

Etter at Masada falt skjedde det lite i området.  Noen bysantinske munker var innom en periode på 5-600 tallet og bygget blant annet en kirke, men deretter ble Masada helt glemt.  Ikke før på midten av 1800-tallet ble Masada gjenoppdaget og endelig i 1963 begynte man utgravinger og restaurasjonsarbeide.  Det tørre klimaet i området hadde heldigvis sørget for at ruinene var relativt godt bevart.

Slik skal Masada en gang ha sett ut

Selv for folk med moderat interesse av jødenes historie er et besøk på Masada en stor opplevelse, ikke minst på grunn av den fantastiske utsikten over Dødehavet, fjellene og ørkenlandskapet rundt.  På toppen av klippen kan man spasere fritt rundt og besøke de forskjellige ruinene.  Det er imidlertid få plakater med skriftlig informasjon så hvis man er historisk interessert bør man leie en audioguide eller kjøpe seg et kart over ruinene på forhånd, slik at man vet hva man ser.

Utsikt over Slangestien og gondolbanen. Legg merke til den romerske leiren til venstre i bildet.

De mest imponerende ruinene er det nordlige palasset til Herodes, men det er også mange andre mindre detaljer som er interessante.  Angrepsrampen til romerne er meget godt synlig (faktisk er det mulig å følge den opp til Masada hvis man kommer fra den retningen, noe de færreste gjør) og posisjonen til de forskjellige romerske leirene rundt klippen er markert.  Arkeologene har forøvrig brukt svart maling til å skille de originale ruinene fra senere rekonstruksjon, slik at man enkelt kan se tilstanden da Masada ble gjenoppdaget.  Et smart trekk som jeg ikke har sett i andre ruiner.

Den svarte streken markerer hva som er originalt og hva som er rekonstruert av arkeologene

Inngangsbilletten til Masada koster 27 NIS (ca. 42 NOK).   Det er mulig å gå opp til Masada langs den såkalte Slangestien, men det er betydelig enklere å ta den nye gondolbanen (27 NIS en vei).  Hvis man velger å gå opp, så bør man ta med mye vann, for det er veldig varmt og fuktig nesten hele året året.  Om sommeren stenges stien etter klokken 1000.

Nær toppen av Slangestien opp til Masada

Det ligger et besøkssenter i forbindelse med gondolbanen.  Her kan man se en film om Masada og det er også et museum med forskjellige artifakter.  Det mest interessante her er noen potteskår, hver med et enkelt jødisk navn, som man tror kan ha vært brukt som “lodd” i forbindelse med det kollektive “selvmordet”.

Flere ruiner på toppen av Masada

Å komme seg til Masada er enkelt, spesielt dersom man har egen bil, men det er også kurant med offentlig transport.  Buss 486 fra Jerusalem tar rundt halvannen time og koster 42 NIS (ca. 64 NOK).  I tillegg har man Buss 444 mellom Jerusalem og Eilat som stopper ved Masada.  Man kan dermed faktisk også besøke Masada på dagstur fra Eilat, selv om bussturen tar hele tre timer. Se nettstedet til det israelske busselskapet Egged for rutetider.

Fjellandskapet rundt Masada

Fra Jerusalem er det dessuten mange selskaper som arrangerer dagsturer til Masada.  Typisk vil en slik tur også inkludere besøk i Qumran (hvor Dødehavsrullene ble funnet), bading i Dødehavet og den palestinske byen Jeriko, litt avhengig av hvilken tur man har meldt seg på.  Typisk pris er 250-300 NIS (ca. 380-460 NOK).