Vilnius har foreløpig ikke fått like stor oppmerksomhet som sine baltiske naboer Tallinn og Riga, men Litauens hovedstad er uansett en svært trivelig by som er vel verd et besøk. Den eldste delen av Vilnius er blant annet en av Europas største middelalderske gamlebyer og har arkitektur i mange forskjellige stilarter som gotisk, renessanse og barokk.

Katedralen i Vilnius

Litauen har en lang og turbulent historie. Et sentralt navn man vil komme over flere steder i Vilnius er Gediminas. Han er kjent som både grunnleggeren av Vilnius og for å ha dannet storhertugdømmet Litauen. Med tanke på Litauens beskjedne størrelse i dag høres dette kanskje ikke så imponerende ut, men på 1400-tallet strakte Litauen seg helt ned til Svartehavet og var faktisk den største staten i Europa.

Katedralen og slottet sett fra Gediminashøyden

Gediminas kan man også takke for at Litauen lenge holdt ut som den siste hedenske staten i Europa, for selv etter lange forhandlinger med paven hadde ikke Gediminas noen tro på kristendommen. Landet følte imidlertid presset fra den tyske ridderordenen, som styrte et område i det som nå er Polen (se artikkelen om slottet i Malbork, hovedkvarteret deres), så på begynnelsen av 1400-tallet ble Litauen endelig offisielt kristent.

Statue på Katedralplassen av Gediminas og hesten hans

Vilnius er en middels stor by med omtrent 560 000 innbyggere. Gamlebyen dekker et ganske stort areal og som de fleste slike steder er den et trivelig område å spasere rundt i. Vilnius har riktignok ingen severdigheter helt i verdensklasse, men gir uansett et flott helhetsinntrykk. Mange av bygningene er faktisk av relativt ny dato fordi mye har blitt ødelagt (særlig i Sovjetperioden) og deretter rekonstruert senere.

Katedralplassen med Vilniuskatedralen og klokketårnet

Slottsområdet er det historisk mest interessant området i Vilnius. Byen skal ha blitt grunnlagt på Geminashøyden, en bakketopp rett ved elven. På 1200-tallet og utover ble det bygget en festning med murer og tårn. Som nevnt var den tyske ridderordenen ivrig etter å omvende de hedenske litauerne til kristendommen og de angrep derfor festningen mange ganger på 1300-tallet, uten noen gang å klare å innta hele borgen.

Mye fin arkitektur i Vilnius

Senere skulle borgen allikevel ødelegges pga. generelt forfall, uroligheter og kriger. Den ble aldri bygget opp igjen og det eneste gjenværende er Gediminastårnet som er blitt et nasjonalsymbol for Litauen. I dag inneholder tårnet et lite museum med bilder fra gamle Vilnius og modeller av den historiske byen. For turister er antagelig det mest interessante utsikten over Vilnius fra toppen av tårnet. Det går en kort funikular opp på Gediminashøyden hvis man ikke har lyst til å spasere opp dit.

Kanskje ikke det mest imponerende tårnet i verden, men uansett er Gediminastårnet blitt et nasjonalsymbol for Litauen

Nedenfor Gediminashøyden ligger Katedralplassen (forøvrig avbildet på baksiden av de litauiske 50 litas sedlene) som definerer sentrum av Vilnius. Her finnes blant annet den store og flotte Vilniuskatedralen med et frittstående klokketårn og det kongelige slott. Slottet er faktisk en rekonstruksjon som ble åpnet så sent som i 2009, etter å ha blitt fullstendig revet på 1800-tallet av den russiske tsaren. Litauen er som kjent en republikk for tiden, så slottet brukes i forbindelse med seremonier. Katedralen er også gjenoppbygd mange ganger, men den nåværende strukturen har i hvert fall stått siden 1783.

Livlig langs Pilies gatve, den viktigste gågaten i Vilnius

Det opprinnelige slottsområdet hadde to arsenaler. Begge ble ganske ødelagt under andre verdenskrig, men er nå rekonstruert og fungerer i dag henholdsvis som kunstmuseum og nasjonalmuseum. Mellom Katedralplassen og Rådhusplassen går Pilies gatve, den viktigste gågaten i Vilnius. Her er det fullt av restauranter, cafeer og barer, gateselgere og suvenirbutikker, akkurat som man forventer i en gamleby i Øst-Europa.

St. Anne kirken i Vilnius

Tilhengere av gamle kirkebygg trenger sjelden gå veldig langt i Vilnius før de støter på ett av dem.  Under Sovjetperioden ble kirkene gjerne brukt til helt andre formål, blant annet var St. Casimir katedralen gjort om til et museum for ateisme(!). Nå er det imidlertid full religiøs aktivitet og lite som minner om at Litauen var det siste hedenske landet i Europa.

Sankt Casimir kirken er ikke lenger et museum for ateisme

Vilnius var dessuten et viktig jødisk senter på begynnelsen av 1900-tallet med en jødisk befolkning på rundt 100 000. I dag er det bare et par tusen jøder igjen. Under andre verdenskrig ble de samlet i “jødisk ghettoer”, hvor nesten ingen slapp unna med livet i behold. De fleste ble likvidert i skogen utenfor Paneriai,  en forstad til Vilnius. I dag finnes det en del minnesmerker der, samt et jødisk museum i sentrum av Vilnius.

Monument over drepte jøder i Paneriai utenfor Vilnius

For flott utsikt over Vilnius bør man i i tillegg til Gediminashøyden ta seg en tur opp på den nærliggende “Tre kors høyden”. Som navnet indikerer står det tre kors på toppen. Som vanlig er dette en rekonstruksjon siden russerne rev ned de gamle korsene, og det er ingen som helt vet hvorfor det opprinnelig ble bygget tre kors der.

De tre korsene på “Tre kors høyden”

For mer informasjon om Sovjet-epoken kan ta seg en tur til Folkemordsmuseet i den gamle KGB-bygningen. Det er vel litt drøyt å kalle det folkemord, selv om Sovjetperioden var en dårlig periode. De fleste turister vil tilbringe det meste av tiden sin i gamlebyen men på den andre siden av elven Neris finnes det faktisk en helt ny bydel.  Dette er først og fremst et forretningsstrøk med blant annet Baltikums høyeste bygning, Europatårnet.

Vilnius fremstår som en grønn by når man ser utsikten fra Tre kors høyden

Til slutt vil jeg trekke frem en ganske sær severdighet, nemlig et monument over den amerikanske musikeren Frank Zappa. Han hadde riktignok ingen direkte forbindelse til Litauen, men med sin liberalistiske innstilling (Zappa var betydelig mer oppegående enn den gjennomsnittlige popstjerne) var han til inspirasjon for opprørere og dissidenter i Øst-Europa under Sovjet-perioden.

Monument over Frank Zappa i Vilnius

Det finnes hundrevis av hoteller i Vilnius så det er lett å finne seg et sted å overnatte. Dessverre er det ikke så billig som man kunne ha håpet men for 3-400 kroner får man normalt grei standard. Personlig har jeg gode erfaringer med Panorama Hotel som har fine rom og god beliggenhet fra rundt 400 kroner. Flyforbindelsene til Vinius er kjempegode med direkteruter både hos Ryanair, Wizzair og Norwegian. Søk på Momondo etter de billigste flybillettene.