Kambodsja er et land som nesten ikke var på turistradaren før inntil relativt nylig. Etter hvert som landet har stabilisert seg har det imidlertid begynt å komme en del turister, selv om de fleste kommer utelukkende for å besøke de gamle Khmer-templene Angkor Wat. I det siste har hovedstaden Phnom Penh og badebyen Sihanoukville også begynt å motta en del besøkende. I denne artikkelen skal jeg se nærmere på Phnom Penh.

Tronsalen i Kongepalasset i Phnom Penh

For å få mest mulig ut av besøket i Phnom Penh kommer man ikke utenom å sette seg litt inn i nyere kambodsjansk historie. På 1920-tallet var Kambodsja en fransk koloni (del av Fransk Indokina som omfattet dagens Kambodsja, Laos og Vietnam) og franskmennene utviklet byen såpass at den var kjent som “Asias perle”.  Men etter at Kambodsja ble selvstendig i 1953 gikk det etter hvert nedenom og hjem med landet.  Som nabo til Vietnam ble de viklet inn i Vietnamkrigen og etter en urolig periode med mye frem og tilbake tok kommunistiske Røde Khmer under ledelse av Pol Pot makten i 1975.

Folkemordmuseet Tuol Sleng ser fredelig ut utenfra

Kommunisme har aldri ført til noe bra, men i Kambodsja gikk det så galt at det nesten er vanskelig å forestille seg at det er mulig. Røde Khmers implementasjon av det kommunistiske systemet var ekstremt brutal og Pol Pot viste seg som en riv ruskende gal psykopat. Han hadde blant annet stor tro på landbruk og tømte hele Phnom Penh for folk ved å marsjere dem ut til tvangsarbeid på landsbygda. Perioden med Røde Khmers maktovertagelse og innføringen av kommunismen er forøvrig skildret i den Oscarbelønte filmen Dødsmarkene (The Killings fields).

Et av rommene i Tuol Sleng

Det var faktisk kommunistiske Vietnam som skulle gjøre slutt på Røde Khmers redselsstyre. Intuitivt skulle man kanskje tro at to kommunistiske land ville være allierte, men Pol Pot identifiserte tvertimot raskt Vietnam som den virkelig store fienden. Kambodsja gikk derfor stadig til angrep på Vietnam og til slutt fikk Vietnam nok og slo tilbake ved å invadere Kambodsja i 1978 og ta kontroll over landet. Antall døde under Røde Khmers styre er usikkert, men man regner med at minst 1-3 millioner mistet livet, av en befolkning på snaut 10 millioner.

Anti-kommunister får seg en lærepenge de sent vil glemme

Vietnameserne trakk seg ut i 1989 og sakte men sikkert har kongedømmet Kambodsja stabilisert seg. Landet har faktisk demokrati men sliter ellers med de vanlige problemene med utbredt fattigdom og korrupsjon. Det har faktisk vært betydelig økonomisk fremgang, men fra et svært dårlig utgangspunkt, så landet vil nok forbli blant verdens fattigste i lang tid fremover.

Rolig og fredelig ved Dødsmarkene i dag

Phnom Penh har i dag rundt to millioner innbyggere og er en by i relativ rask vekst. Sammenlignet med andre asiatiske storbyer i nærheten, som Bangkok og Ho Chi Minh-byen (Saigon), så er det betydelig mindre hektisk i Phnom Penh. Direkte vakker er byen ikke, men man kan finne en del eksempler på fransk arkitektur fra kolonitiden som fremdeles er i god stand. For turister er det essensielt tre store attraksjoner av interesse i Phnom Penh: Kongepalasset, Folkemordmuseet Tuol Sleng og Dødsmarkene Choeung Ek litt utenfor byen.

En av mange massegraver i Choeung Ek

Kongens palass er et stort område som inneholder en rekke templer og pagoder sammen med en svært velstelt hage. De eldste bygningene er bare rundt 150 år gamle men er uansett bygget i tradisjonell Khmer-stil med enkelte europeiske innslag. Omtrent halve området er stengt for offentligheten slik at kongen kan få være litt i fred. Inngangsbilletten koster 6.25 US$.

Tre som Røde Khmer brukte til å slå i hjel barn

De mest imponerende bygningene er Tronesalen, Måneskinnspaviljongen og Sølvpagoden. Tronesalen brukes i dag bare i forbindelse med seremonier som kongelige bryllup o.l. Måneskinnspaviljongen brukes derimot aktivt i forbindelse med klassiske Khmer danseforestillinger (ikke regn med invitasjon). Sølvpagoden ligger på et eget område som henger sammen kongepalasset. Noen av Kambodsjas mest verdifulle skatter vises frem her, blant annet en Buddhastatue i full størrelse laget av gull og dekorert med 9584 diamanter.

Hodeskaller som er funnet i massegravene i Choeung Ek

De to andre hovedattraksjonene i Phnom Penh er av det mindre hyggelige slaget. Tuol Sleng var opprinnelig en skole, men under Røde Khmer ble den bygget om til fengsel og torturkammer. De uheldige ble her torturert til de endelig tilsto “forbrytelsene” sine, typisk spionasje og kontrarevolusjonær aktivitet, samt angav sine “medsammensvorne” slik at disse kunne hentes inn for avhør. Man regner med at det var mange falske tilståelser som følge av den omfattende torturen. Totalt skal det ha vært rundt 17000 fanger innom fengselet, hvorav 7(!) overlevde. En av disse var Vann Nath som ble spart fordi han kunne male bilder og lage skulpturer av Pol Pot. I ettertid har han dokumentert forholdene i Tuol Sleng ved en rekke malerier som er utstilt der.

Sølvpagoden i Kongepalasset

I dag er Tuol Sleng et museum over folkemordet som Røde Khmer utførte.  Utenfra fremstår det i grunnen som ganske fredelig og idyllisk, et inntrykk som fortaper seg etter en tur gjennom utstillingene i de forskjellige rommene. Enkelte rom inneholder torturinstrumenter og er bevart slik som vietnameserne fant det, gjerne med bilder av hvordan rommet ble funnet. En seksjon av museet inneholder bilder av enkelte av ofrene (Røde Khmer var nøye med dokumentasjon og fotograferte alle som kom dit). En veldig interessant utstilling gjengir livshistoriene til enkeltpersoner som (gjerne ufrivillig) endte opp i Røde Khmer, slik at man bedre kan forstå hvordan dette var mulig. Inngangsbilletten koster 2 US$.

Tronsalen sett  fra en annen vinkel

I begynnelsen begravde Røde Khmer bare de døde utenfor fengselet Tuol Sleng, men etter hvert slapp de opp for plass. Til alt hell fant de en øde plass litt utenfor Phnom Penh som egnet seg godt for massegraver. Dette er beryktede Choeung Ek, bedre kjent som Dødsmarkene. Fanger ble kjørt ut hit og deretter slått i hjel med øks eller andre provisoriske redskaper slik at Røde Khmer skulle spare ammunisjon.

Stupa med Sølvpagoden i bakgrunnen

På overflaten er det ikke så veldig mange minner fra Røde Khmer perioden ved Choeung Ek.  Alt av bygninger er fjernet og enkelte massegraver er gravd opp. Det finnes et lite museum og en buddhistisk stupa som er fylt med hodeskaller fra ofrene som ble funnet i massegravene. Enkelte av de gjenværende massegravene er markert med skilt, men uten kjennskap eller interesse for historien så får man neppe mye ut av å besøke Choeung Ek. Området virker så rolig og fredelig at det nesten er vanskelig å innbille seg hva som har foregått her. Det koster 3 US$ å komme inn.

Måneskinnspaviljonen i Kongepalasset

Andre attraksjoner i Phnom Penh er Nasjonalmuseet som stiller ut en stor mengde objekter fra forskjellige perioder i Kambodsjas historie, blant annet en rekke gamle Khmer skulpturer. Dette er nok mest interessant for de som har dyp interesse for det gamle Khmer-riket, mens de fleste andre vil ha større utbytte av å besøke Angkor Wat. Ellers finnes det en del andre templer spredd rundt i byen, flere lokale markeder og det er også populært med båtcruise på elvene Tonlé Sap og Mekong som møtes her i Phnom Penh.

Fine busker foran Sølvpagoden

I sentrum av Phnom Penh kan man spasere til de fleste steder av interesse.  Hvis du ikke orker å gå så finnes det (altfor) mange tuk-tuker som kan kjøre deg hvor som helst for en relativt billig penge. Dødsmarkene ligger så langt utenfor byen at for å komme dit er man helt avhengig av transport med tuk-tuk. For dagsturer opererer sjåførene med faste priser og har en laminert prisliste med forskjellige turforslag. Typisk koster det 15 US$ for Tuol Sleng, Dødsmarkene og kongepalasset, inkludert ventetid for sjåføren.

Tuk-tuk er et nyttig transportmiddel i Phnom Penh

Det finnes hoteller overalt i byen men det klart beste stedet å bo er ved elvebredden. Dette er blitt et trivelig område med en fin elvepromenade og en rekke barer og restauranter i området. Overnatting er billig i Kambodsja. Man får et adekvat hotellrom til rundt 10 US$, mens for 30-40 US$ kan man ha et luksuriøst rom på et hotell med svømmebasseng. Sjekk hotellpriser hos Agoda. Mat er også svært billig. Det skal godt gjøres å betale mer enn 5 US$ for et måltid. En halvliter øl koster typisk 1 US$, av og til mindre eller gratis hvis man bestiller middag.

Utsikt over lokalt marked i Phnom Penh

Søk på Momondo etter de billigste flybillettene til Phnom Penh. Ofte kan det lønne seg å kjøpe flybillett til Bangkok eller Kuala Lumpur og så bruke billigselskapet Air Asia videre til Phnom Penh. Nordmenn trenger visum til Kambodsja men dette kan ordnes på grensen. Dersom man har tenkt å ta buss videre fra Phnom Penh til Vietnam trenger man visum på forhånd. Dette kan skaffes seg i Phnom Penh, men dersom man allikevel skal innom Sihanoukville er det mye enklere å ordne visum der.