Žilina er en by nordvest i Slovakia, relativt nærme grensene til Tsjekkia og Polen. I seg selv er den ikke altfor spennende, men Žilina er en glimrende base for utforskning av Nordvest-Slovakia. Her finnes en spennende blanding av natur og kultur, med et landskap som karakteriseres av grønne åser, daler og elver. Området får dessuten et tydelig eventyrpreg av at det ligger gamle slott og borger “nesten overalt”. Besøkende som liker turgåing i vakkert landskap, gjerne med innlagt besøk til slottsruiner vil storkose seg i Nordvest-Slovakia.

Žilina ligger rett sør for fjellkjeden Karpatene som danner grensen mellom Polen og Slovakia. Byen skal ha oppstått på begynnelsen av 1300-tallet, men har ingen spesielt spennende historie å vise til. I det meste av sin eksistens tilhørte den kongeriket Ungarn, helt til Slovakia løsrev seg i 1918. I dag har Žilina rundt 80 000 innbyggere, noe som faktisk er nok til å være Slovakias fjerde største by. 

Isolert sett kan vel Žilina karakteriseres som en helt grei by. Det finnes et par museer av moderat interesse, men de færreste vil trenge mer enn en dag på å utforske byen. Gamlebyen er ganske liten og strekker seg et par kvartaler ut fra Mariatorget (rekonstruert på 1990-tallet), en typisk østeuropeisk rådhusplass.Torget er omkranset av flotte bygninger og en rekke restauranter med uteservering på sommeren. Žilinas mest fremtredende bygning er den Hellige treenighetskatedralen som ligger ovenfor Žilinas andre store torg, oppkalt etter Andrej Hlinka, en aktivist for slovakisk selvstendighet. 

Om ikke Žilina i seg selv er all verden, så tar den igjen med en rekke severdigheter og attraksjoner i nærheten. Ett av høydepunktene er en rekke gamle borger og slott. Noen av disse er restaurerte og i utmerket stand, mens andre nærmest har blitt overlatt til seg selv og er delvis gjengrodd. Begge deler kan være fascinerende på sin måte. Borgene Strečno og Starý hrad utenfor Žilina kan stå som to eksempler fra hver sin kategori. På en dagstur fra Žilina kan man lett besøke begge og samtidig legge inn litt turgåing. 

Borgen Strečno ligger på en høyde over landsbyen ved samme navn. Der vokter den over elven Vah og er veldig synlig fra hovedveien når man kjører østover fra Žilina. Man ser umiddelbart at plasseringen er meget strategisk og at det skal godt gjøres å snike seg usett forbi. Borgen stammer fra 1300-tallet, men har blitt restaurert flere ganger gjennom årene og fremstår i nærmest perfekt stand. Strečno kan bare besøkes på guidede turer (7 euro). Omvisningen er ikke altfor interessant, men utsikten fra tårnet er upåklagelig. 

Åsen bak Strečno har flere turstier og i tillegg finnes en rekonstruert middelalderlandsby rett nedenfor. På motsatt side av elven, ved foten av Malá Fatra fjellene, ligger en annen slottsruin, Starý hrad (“det gamle slottet”). Denne er betydelig mer forfallen (og gratis), men gir samtidig mer eventyrfølelse enn Strečno. Fra ruinene går det forøvrig sti oppover i Malá Fatra fjellene. I nærheten ligger dessuten Lom Nezbud, et oversvømt steinbrudd, hvor det går an å bade i grønt vann. 

Det er strålende muligheter for fjellturer i nærheten av Žilina, spesielt i Malá Fatra fjellene. Den høyeste toppen i fjellområdet er Veľký Kriváň på 1709 meter og det finnes et stort antall vandrestier. Over tregrensen er utsikten nydelig med gresskledde fjellrygger, blomster og andre planter. Malá Fatra fjellene har også et rikt dyreliv, blant annet med bjørn og ulv. I praksis skal man imidlertid være heldig for å se noen av dem uten å bevege seg bort fra turstiene.

Det finnes mange mulige startpunkter for turer (for eksempel Starý hrad), men flest muligheter er det i Vratnadalen. Dette er en dal som går innover i fjellet fra turistsenteret Terchová. Innerst i dalen ligger en gondolbane som bringer folk opp på ca 1494 meter, hvor det er vandreruter i flere retninger. Siden utsikten i nedre deler av fjellene er dekket av trær, så er gondolbanens øvre stasjon et godt utgangspunkt for vandreturer. 

Turstiene i Malá Fatra er godt merket og det er nok av alternativer til å holde på i mange dager. En mulighet er å gå en rundtur (typisk tilbake samme sti) og deretter ta gondolbanen ned igjen. Man kan også gå ned i Vratnadalen eller helt ned til Starý hrad. På toppen av gondolbanen finnes en restaurant, og det er også enkelte fjellhytter i området som serverer mat.

Man trenger imidlertid ikke å reise opp i høyfjellet for å ha fine vandreturer i nærheten av Žilina. En annen fin turmulighet er mellom landsbyene Súľov og Hričov, litt sørvest for byen. Underveis passerer man Súľovsteinene, noen flotte naturlige steinformasjoner. De minner om Český ráj og Adršpach-Teplice (dog mindre i utstrekning). Ved Hričov kommer man forbi Hričov-slottet, som holder på å rekonstrueres og ser ut som et skikkelig eventyrslott. Utsikten fra toppen er virkelig flott. I samme området finnes også Lietava-slottet, nok en stor slottsruin.

For litt mer kultur så er byen Martin verd å besøke. Med sine 55000 innbyggere er den faktisk Slovakias åttende største by. Martin var sentral i kampen for slovakisk uavhengighet, men selve bykjernen er egentlig ikke så veldig spennende. I utkanten ligger imidlertid det beste folkemuseet i Slovakia. Her har man samlet gamle bygninger fra hele landet og det er trivelig å spasere rundt og se husene både fra innsiden og utsiden. Dessverre står det lite informasjon på engelsk om de enkelte husene, men det er artig uansett. 

Slovakia har relativt beskjeden størrelse, så man kan nå nesten hele landet på dagstur fra Žilina. For eksempel er det lett å besøke byer som Trenčín, Trnava og til og med Bratislava. Alle disse byene fortjener imidlertid mer tid enn et kort besøk, så jeg anbefaler å heller å bosette seg der i et par dager.

Kollektivtilbudet rundt Žilina er meget bra, med selv de minste landsbyer forbundet med relativt hyppige bussavganger. I tillegg går det tog relativt mange steder. Ved planlegging av dagsturer kan man sjekke rutetider (buss og tog) på denne nettsiden. De har også en app for smarttelefoner. Google Maps bør unngås siden den gir inntrykk av at det ikke går busser i det hele tatt i området. På de fleste lokalbusser kan man betale med “tapping” av visakortet sitt. På bussene hvor tapping ikke fungerer, er det mulig å betale kontant til sjåføren. Det er ikke nødvendig å kjøpe noe lokalt reisekort.

Žilina har et greit utvalg av hoteller. Det er ikke den billigste byen i Slovakia, men man får et bra dobbeltrom eller leilighet for 4-500 kroner (og enkeltrom litt billigere). Søk etter overnattingsalternativer på Agoda. Det er også et brukbart utvalg av barer og restauranter i byen.  

Žilina passer best å besøke i perioden mai-september. På høysommeren kan det bli svært varmt i enkelte tilfeller. Siden Žilina først og fremst er en utendørsdestinasjon, vil jeg ikke anbefale å besøke på vinteren. Mange av vandreturene som nevnes vil være umulige eller svært utrivelig å gjennomføre da. Et unntak er imidlertid dersom man ønsker å reise på skiferie. Det finnes alpinanlegg i Malá Fatra fjellene (og det er svært billig sammenlignet med Norge), men da er det mer naturlig å bosette seg i Terchová enn i Žilina. 

Det er mange måter å komme seg til Žilina på fra Norge, men den er ikke den aller mest tilgjengelige byen. Det raskeste er nok å fly til Wien og ta tog via Bratislava. Det billigste alternativet er vanligvis å fly til Katowice eller Krakow i Polen (hvor det ofte er billige flybilletter) og ta tog videre. Togturen er imidlertid mer tungvint enn man skulle forvente fra de små avstandene i luftlinje. Regn med å ta 4-5 forskjellige tog, via Tsjekkia, og en reisetid på opp mot fem timer. Søk på Momondo etter de billigste flybillettene og beste flyforbindelsene.