Ring of Kerry er navnet på en turistvei rundt Iveragh-halvøya i County Kerry i sørvestlige Irland. Hele rundturen er 179 kilometer lang og passerer gjennom mye av Irlands aller flotteste natur. I tillegg til spektakulære landskap med fjell, innsjøer, dramatisk kyst og forblåste øyer finnes det rikt dyreliv, koselige landsbyer, gamle slott, klostere og 4000 år gamle steinsirkler langs ruten.

Naturlig nok har Ring of Kerry blitt en av Irlands mest populære attraksjoner. Halvøya kan oppleves på mange forskjellige måter, alt etter egne interesser. Det er fullt mulig å få med seg høydepunktene med bil og buss i løpet av en dag, men det går også an å tilbringe ukesvis på Iveragh og utforske området i detalj, gjerne til fots eller med sykkel.

Turistbyen Killarney ved innsjøen Lough Leane er det mest naturlige utgangspunktet for en tur langs Ring of Kerry. Etter hovedstaden Dublin er Killarney faktisk den irske byen med flest hoteller. Selv om turisme åpenbart er hovednæringen og byen ganske kommersialisert, så er Killarney allikevel et trivelig sted å oppholde seg. Byen ligger i flotte omgivelser ved innsjøen Lough Leane og har dessuten et par historiske severdigheter som Ross Castle og Muckross House.

Fra Killarney kan man følge Ring of Kerry enten sørover (med klokken) eller nordover (mot klokken). Ved å ta veien sørover kommer man snart til Killarney National Park, som landskapsmessig er et av høydepunktene langs Ring of Kerry. Innledningsvis fra Killarney er sikten begrenset av eiketrær, men etter hvert som veien bukter seg marginalt oppover i høyden endrer naturen karakter. Landskapet minner nå om norsk høyfjell, bart og steinete med avrundede fjellformer og innsjøer. Her finnes mange av Ring of Kerrys aller beste utsiktspunkter langs, blant annet ved Lady’s View og Moll’s Gap. Nasjonalparken har også et rikt dyre- og fugleliv, blant annet en betydelig populasjon av forskjellige typer hjort, men det er lite sannsynlig at man får se disse fra bilvinduet.

Ved Moll’s Gap må man forøvrig ta sitt første veivalg. Den offisielle Ring of Kerry (N70) fortsetter ned av fjellet til byen Kenmare innerst i Kenmare Bay. Veien følger deretter stort sett kysten vestover ut på halvøya, men utsikten er stort sett blokkert av tett vegetasjon. Jeg anbefaler heller å ta “snarveien” R568 som holder seg i det åpne fjellandskapet helt frem til veiene møtes i landsbyen Sneem. En tredje mulighet er å ta av fra R568 og kjøre nordover gjennom det smale fjellpasset Gap of Dunloe. Dette anbefales imidlertid ikke i høysesongen da veien er ekstremt smal med sterkt begrensede muligheter for å passere motgående trafikk. Denne ruten divergerer dessuten voldsomt fra selve Ring of Kerry.

Sneem er en trivelig landsby hvor det passer fint å ta en liten pause fra kjøringen, men den kan også brukes som base under lengre opphold på Iveragh. Landsbyen har et par puber og spisesteder og faktisk et par mindre attraksjoner, inkludert en skulpturpark og noen pyramider (av nyere dato!).

Veien fortsetter nå innenlands et lite stykke inntil den svinger tilbake mot kysten litt før minilandsbyen Castlecove. Den videre kyststrekningen er en av de flotteste på Ring of Kerry, med en rekke idylliske strender og utsikt over sundet mot Beara-halvøya. Dessverre er vannet i Atlanterhavet for kaldt til å gi den helt store “Sydenfølelsen”, men det er uansett flere steder det er mulig å legge seg til over noen dager. Fra Castlecove kan man også ta en avstikker inn i landet for å se på det ringformede 2500 år gamle Staigue Stone Fort.

Herfra begynner N70 å svinge svakt nordover og bukter seg såvidt oppover i høyden. Ved landsbyen Caherdaniel er det noen fine utsiktspunkter over Derrynane Bay og de to litt større øyene Deenish og Scariff. Herfra arrangeres båtturer for å utforske kysten og øyene, samt observere hvaler, delfiner og sjøfugler. Historisk interesserte kan dessuten besøke Derrynane house, hjemmet til Daniel O’Connell, en irsk aktivist og politiker, kjent som “The Liberator”.

Veien fortsetter over Beenarourke-passet, hvor det er obligatorisk med et stopp på utsiktspunktet. Herfra er det utsikt i begge retninger og for første gang ser man nordover mot Ballinskelligs-bukta. Ring of Kerry fortsetter nordover, men runden kan utvides ved ut å svinge vestover etter å ha passert landsbyen Waterville. Da kommer man inn på Skellig Ring som fortsetter via landsbyen Portmagee og Valentia Island før den slutter seg til Ring of Kerry igjen.

Hovedmotivasjonen for turister langs Skellig Ring er ofte å besøke Skellig Islands, to små og steinete øyer, litt over en mil fra kysten. Øyene er kjent for sine store bestander av sjøfugler (havsule og lunde) og for ruinene av Skellig Michael, et gammelt kloster på Unescos verdensarvliste. For at fuglene ikke skal forstyrres unødig, har myndighetene begrenset antall daglige besøkende til øyene. Operatører fra Portmagee arrangerer båtturer i perioden mai-oktober, men begrensningene gjør at man bør forhåndsbestille på nett, i hvert fall i høysesongen. (Det arrangeres også rene båtturer rundt øyene uten landgang hvor det er lettere å få plass.)

Tilbake på Ring of Kerry kommer man til Cahersiveen, en liten by som kan brukes som som base for å utforske området over lengre tid. Dette er faktisk den største bosetningen på Iveragh halvøya, så her finnes alle slags fasiliteter. Herfra er det dessuten fine turmuligheter og man kan besøke slottsruinen Ballycarbery castle og Cahergall Stone fort, som ligger rett i nærheten.

Videre fra Cahersiveen blir landskapet litt mindre spektakulært før veien kommer ut til nordkysten av halvøya. Her går det bratt nedover mot sjøen og det er fin utsikt mot Dingle halvøya rett i nord. Underveis passerer man Gleensk-viadukten som stammer fra jernbanen som en gang gikk ut på Iveragh, helt til Valentia Harbour. Toglinjen ble nedlagt i 1960 og det er nå mulig å gå tur eller sykle langs deler av sporet. Det finnes planer om å oppgradere hele toglinjen til turvei, men foreløpig er enkelte deler i dårlig stand. Den nedlagte jernbanen treffer man også på i byen Killorglin, hvor det er laget en “Railway Bridge walk” over elven.

Ring of Kerry har utmerket turistinfrastruktur uten at halvøya er blitt overkjørt av turister og altfor kommersialisert. Uansett hvordan man ønsker å utforske Iveragh finnes det derfor mange muligheter. Mange tar turen på egen hånd med leiebil, men runden kan også gjøres på guidet busstur med stopp underveis, til fots eller med sykkel. I Killarney er det lett å bestille en dagstur rundt halvøya med buss fra rundt 25 euro.

Med egen bil har man stor fleksibilitet og kan stoppe når som helst for å utforske området så lenge man vil. Merk imidlertid at veien generelt er veldig smal og svingete, så det er ikke akkurat noen fornøyelse å være sjåfør. Til gjengjeld er det heldigvis relativt lite trafikk. Under planleggingen bør man ikke stole på Google Maps som estimerer hele rundturen til å ta 3 ½ time. I praksis kommer man til å stoppe så ofte at man må regne med å bruke hele dagen.  Det kan også være verd å merke seg at alle turistbusser gjennomfører runden mot klokka, så det kan være lurt å kjøre motsatt retning (slik som beskrevet i denne artikkelen). Da risikerer man ikke å bli liggende lenge bak en buss uten mulighet til å kjøre forbi.

Turgåere har mange muligheter. Det er mange steder man kan bruke som utgangspunkt for spaserturer. For de aller sprekeste kan man gå langs turstien Kerry Way på ca 200 km rundt hele halvøya. For å slippe å bry seg med praktiske detaljer er det mulig å bestille en “selvguided tur”, hvor man går på egen hånd, men all overnatting er bestilt og bagasjen blir transportert.

For turister som vil kjøre hele runden på en dag, eller delta på en guidet busstur, så er Killarney det mest naturlige stedet å oppholde seg. For å komme dit er det mest naturlig for nordmenn å fly til Dublin og ta buss eller bil videre derfra. Kjøretiden fra Dublin er på ca 4-5 timer hvis man tar den raskeste veien.