El Jem er en småby med rundt 20 000 innbyggere omtrent midt i Tunisia. Selv om den moderne byen ikke utmerker seg på noen spesiell måte, så er den hjemsted for Tunisias største turistattraksjon og landets mest imponerende kulturminne. Her finner vi nemlig et gigantisk romersk amfiteater, nesten på størrelse med Colosseum i Roma.

Byens historie startet i år 46 f. Kr. da den ble grunnlagt av den romerske keiseren Julius Cæsar under navnet Thysdrus. På den tiden strakte Romerriket seg rundt hele Middelhavet. Byen var en markedsby som lå sentralt plassert i forhold til områdets handelsruter, noe som hjalp Thysdrus til å tjene seg rik på olivenolje og bli en av Afrikas viktigste byer. Som symbol på velstanden ble det på 200-tallet bygget mye fint, både private residenser og offentlige bygg som det gigantiske amfiteateret.

De gode tidene ble imidlertid kortvarige, for etter innføringen av skatt på olivenolje reiste innbyggerne seg i et opprør mot Romerriket i år 238. Romerne svarte ved å ødelegge det meste av Thysdrus som aldri kom seg på beina igjen. Steiner fra ruinene av Thysdrus ble senere benyttet som byggemateriale for andre byer i området. Blant annet er den store moskeen i Kairouan oppført med steiner fra amfiteateret i Thysdrus. Senere har den moderne byen El Jem oppstått på ruinene av Thysdrus.

Moderne El Jem er ikke av noen spesiell interesse for turister, som i all hovedsak kommer for å utforske det store amfiteateret. Strukturen er et virkelig imponerende syn der den ligger midt inne i byen og ruver høyt over alt av moderne bygninger. Ikke rart at amfiteateret har blitt benyttet som kulisse i filmer som Gladiator og Life of Brian. I sine glansdager skal anlegget ha hatt en kapasitet på rundt 35 000 tilskuere (altså mer enn alle dagens idrettsanlegg i Norge!) og bare Colosseum i Roma og et nå ødelagt amfiteater i Capua var større. I den operative perioden ble amfiteateret mest brukt til gladiatorshow og vognløp (kappløp med hest og vogn).

Til tross for vandalismen med gjenbruk av steiner i andre byggeprosjekter, så fremstår amfiteateret i El Jem i minst like god stand som Colosseum i Roma. Fra utsiden virker faktisk den sydlige tribunen å være så god som ny. Inne på området oppdager man imidlertid at tilstanden på motsatt side ikke er like bra, men dette er langt i fra nok til å ødelegge helhetsinntrykket.

Faktisk vil jeg si at det er en langt større opplevelse å besøke amfiteateret i El Jem enn Colosseum i Roma. I El Jem har man nemlig mye større frihet til å utforske strukturen. Turister kan gå rundt overalt på tribunene og også ned i passasjene under arenaen, hvor ville dyr og gladiatorer ventet på å slippe til. Man blir heller ikke stampende rundt i kø slik som tilfellet ofte er i Roma. Etter terroraksjonene i 2015 har nemlig turismen kollapset fullstendig i Tunisia. Blant de få som besøker El Jem finner man først og fremst lokale tunisere og en og annen kinesisk turgruppe. Vestlige turister glimrer med sitt fravær.

Inngangsbilletten til amfiteateret koster 10 dinarer (ca. 30 kroner), noe som også inkluderer inngang på det arkeologiske museet. Mange turister nøyer seg med amfiteateret, men det arkeologiske museet ligger rett i nærheten og er vel verd å få med seg. Museet er stort og fint med en rekke flotte mosaikker og en rekonstruksjon av en romersk villa. Når man først er i området kan man forøvrig også stikke innom det lille amfiteateret som ligger rett ved. Dessverre er det i veldig dårlig stand og ser mest ut til å brukes som søppelfylling.

El Jem ligger en kort kjøretur innover i landet mellom byene Sousse og Sfax. Jeg anbefaler å besøke El Jem på dagstur istedenfor å overnatte i byen. Det finnes riktignok ett hotell i El Jem, men etter å ha sett amfiteateret og museet er det strengt tatt lite å ta seg til der. Hvis man allikevel overnatter og ønsker litt underholdning kan man eventuelt spille på mobilen sin. Følg linken for beste casino på nett.

Etter at turismen til Tunisia kollapset så går det ingen charterfly fra Norge til Tunisia (dette kan endre seg med tiden). Mest naturlige måte å komme til Tunisia er derfor med vanlig rutefly til Tunis. Søk på Momondo etter de billigste flybillettene og beste flyforbindelsene. Det er mulig å besøke El Jem på dagstur fra Tunis, men det blir mye kjøring, så det er bedre å bruke Sousse som base. Fra Sousse er det veldig gode forbindelser til El Jem med såkalt “louage”, dvs. en minibuss som går når den er full (de overfylles ikke). Sjelden trenger man å vente veldig lenge.