Praha er hovedstaden i Tsjekkia og regnes som en av verdens vakreste storbyer. Den er full av historiske og kulturelle severdigheter og har et sjarmerende middelaldersentrum med spir, tårn, katedraler, broer og palasser nesten overalt. Samtidig er det gode muligheter for flotte dagsturer ut av byen. Naturlig nok har Praha blitt et av Europas fremste turistmål, men dette bør ikke skremme noen fra å avlegge et besøk. Turistene klumper seg i stor grad sammen i bestemte områder, og selv om dette er noen av Prahas mest attraktive steder (åpenbart), så er store deler av byen relativt uberørt.

Mange anser Praha som en østeuropeisk by på grunn av dens nyere historie med innflytelse fra Sovjetunionen. Men i et lengre historisk perspektiv har Praha først og fremst vært sentraleuropeisk, blant annet som hovedstad i det tysk-romerske riket og sentral i Habsburgimperiet og Østerrike-Ungarn. Tysk var faktisk hovedspråket til innbyggerne i Praha frem til 1850-tallet, hvor stor innflytning fra landsbygden og en “gjenoppvåkning” av tsjekkisk kultur gjorde at tsjekkisk tok over. (Mange av de tysktalende var dessuten jøder og døde under andre verdenskrig.)

Praha var heldig og kom seg gjennom andre verdenskrig nesten uten ødeleggelser. (De eneste krigsskadene kom etter at et amerikansk bombefly ved en feiltagelse forvekslet byen med Dresden). Fra 1945 havnet imidlertid Tsjekkoslovakia bak Jernteppet og som alltid førte sosialismen til stagnasjon og elendighet. Etter “Fløyelsrevolusjonen” og kommunismens fall i 1989 er imidlertid mye av Praha pusset opp og ser nå bedre ut enn noengang. Bygningene er dessuten i all hovedsak autentiske og originale, noe som står i voldsom kontrast til for eksempel Warszawa som ble totalskadd under krigen og hvor hele dagens “gamleby” er rekonstruert fra grunnen. Samtidig har det også blitt bygget mye nytt slik at Praha i dag har arkitektur i de fleste byggestiler, fra barokk til hypermoderne.

Dagens Praha har i overkant av 1 million innbyggere (rundt 2 millioner hvis man inkluderer hele storbyområdet). Elven Vltava (Moldau) deler byen i to deler og begge sider har sine egne høydepunkter. På den østlige siden ligger både Gamlebyen med alle sine severdigheter og den nesten like gamle “Nybyen”, mens bydelen Malá Strana (Lillebyen) på den vestlige siden har Hradčany-slottet liggende på en bakketopp. Flere broer forbinder de to bydelene, blant annet den berømte Karlsbroen som kun er for fotgjengere.

Et bra sted å begynne utforskningen av Praha er på Rådhusplassen. Dette er hjertet av gamlebyen (bygget på 1200-tallet) og vanligvis et sted som er stappfullt av turister. Torget er et av Europas vakreste med flotte bygninger i forskjellig arkitektonisk stil, inkludert to kirker (en i gotisk og en i barokk stil). Mest kjent er imidlertid det astronomiske uret i det gamle rådhuset, hvor figurer av Jesus apostler kommer ut og tar en runde hver hele time. Det svært presise urverket ble laget i 1410  og er altså fremdeles i drift mer enn 600 år senere(!). På plassen bør man legge merke til en stor statue av den tsjekkiske presten og nasjonalhelten Jan Hus. Han er nesten ukjent i Norge, men var en tidlig reformator av kirken og inspirasjon for blant annet Martin Luther. Den katolske kirken var imidlertid lite begeistret for ideene hans og brente ham likegodt på bål for vranglære. Hus hadde mange tilhengere i Tsjekkia (kjent som husitter) og disse gjorde opprør etter henrettelsen og vant flere slag mot kongen og den katolske kirken. Siden har alltid den katolske kirken stått svakt i Tsjekkia og symbolsk nok vender statuen av Hus ryggen til den ruvende katolske Tyn-katedralen.

Gamlebyen er et nydelig område og det er moro å bare spasere tilfeldig rundt og se hva man kommer over. Enkelte av gatene er dessuten gågater og selv om det virker som om samtlige butikker selger suvenirer, så føles allikevel gamlebyen ganske “ekte”. For litt mer målrettet utforskning gir den daglige gratis guidede rundturen en fin introduksjon til området. Senere kan man eventuelt komme tilbake på egenhånd for å se grundigere på det man finner mest interessant.

Opprinnelig gikk det en vollgrav rundt gamlebyen, men den ble fylt igjen på 1300-tallet og det er ingen spor etter den nå. En av de gamle byportene er imidlertid veldig synlig, nemlig det store gotiske kruttårnet litt øst for Rådhusplassen, fremdeles et imponerende syn. I dag har tårnet en liten utstiling om tårn i Praha og man kan klatre opp og få fin utsikt fra toppen. Rett ved siden av tårnet ligger Obecni Dum, et kombinert kultursenter og konserthus. Billettene er billige (fra ca. 100 kroner) så tilhengere av klassisk musikk bør vurdere å få med seg en konsert der. For resten vil det holde å beundre den vakre bygningen utenfra. Praha har et femtitalls kirker, men en av de mest spesielle er St. Jakobs kirken i gamlebyen, hvor det henger en menneskelig mumifisert arm i taket. Angivelig skal armen stamme fra en mann som prøvde å stjele fra kirken, men som resolutt ble stoppet av en Jomfru Maria statue som grep tak i tyvens arm og nektet å slippe taket. Eneste mulighet til å få mannen løs var å hogge av armen, som etterpå altså er hengt opp til skrekk og advarsel.

Et spesielt område av gamlebyen er det jødiske kvarteret Josefov. Som ellers i Europa var jødene lite populære og frem til midten av 1800-tallet var Josefov det eneste stedet i Praha hvor de fikk lov til å bo. De ble også utsatt for massakrer med jevne mellomrom og etter andre verdenskrig var det ikke mange jøder igjen i Praha. I Josefov har de imidlertid satt sine spor selv om bydelen delvis ble jevnet med jorden på begynnelsen av 1900-tallet. Dessverre er de mest interessante stedene (diverse synagoger og den jødiske gravlunden) nå en del av det jødiske museet og kan kun besøkes med en samlebillett som gir adgang til alt. Mye kan imidlertid beskues utenfra, særlig spesielt er den hebraiske klokken på det gamle rådhuset, hvor viserne går “gal vei”. De fleste turister er mest interessert i den overfylte jødiske gravlunden hvor gravsteinene står ekstremt tett siden dette var det eneste stedet jøder kunne begraves.

For å krysse elven mellom Gamlebyen og Malá Strana vil man ofte bruke Karlsbroen. Det blir man ikke alene om for sammen med Rådhusplassen er broen det mest folketette stedet i Praha. Karlsbroen ble ferdig på 1400-tallet og var faktisk den eneste broen over Vltava helt frem til 1841. Den er dekorert med forskjellige statuer av helgener og ett tårn i hver ende (svenskene ødela forøvrig dekorasjonene på det ene tårnet under et slag på 1600-tallet). Broen er bare 515 meter lang, men normalt er den så full av turister at det allikevel tar ganske lang tid å krysse den. Hvis man vil fotografere i fred på Karlsbroen, så bør man møte opp ved soloppgang.

Hradčany-slottet på toppen av høyden er åpenbart den største severdigheten i Malá Strana. Faktisk skal det være det største gamle slott i verden og er omtrent en liten by inni. Typisk for Praha så inneholder det bygninger i alle mulige stilarter, inkludert fire kirker, diverse palasser, hager og mye annet. Presidentboligen ligger også her, men er visst relativt liten og dårlig(!), så i praksis bor presidenten et annet sted. Man kan fritt gå rundt på slottsområdet, men trenger en samlebillett for å slippe inn på de forskjellige severdighetene. Den mest iøynefallende attraksjonen er den gotiske St. Vituskatedralen (den store kirken som er synlig fra nesten overalt i byen), forøvrig landets største kirke (katolsk) og setet til erkebiskopen. En annen kirke, St. George basilikaen, den eldste kirken i Praha (fra 920), er gjort om til kunstgalleri og konserthall. Mest sjarmerende på slottsområdet er nok “Den gyldne gate” med sine små historiske fargerike hus (riktignok stort sett suvenirerbutikker nå).

Utenfor slottet finnes flere utsiktspunkter med strålende utsikt over hele Praha og nede ved elven ligger Wallensteinpalasset som nå benyttes som tsjekkisk senat og har en veldig flott hage utenfor. I Mala Strana finnes også et museum om Franz Kafka, Prahas mest berømte forfatter. Jødiske Kafka hadde et kort liv og var tilnærmet ukjent i sin levetid, men mot hans vilje ble flere av hans romaner publisert etter hans død, til tross for at det meste var uferdig. Allikevel regnes Kafka som en av tidenes mest betydningsfulle forfattere. Bøkene hans kan forøvrig leses gratis på nett her.

Hvis man blir lei av turistmengdene i gamlebyen kan man kan ta seg en spasertur i en av de mindre kjente bydelene. En fin ting med å utforske litt “ukjente” steder i Praha er at disse også er fulle av barer, kafeer og restauranter, men gjerne med mye lavere priser og bedre kvalitet enn i de mer turistpregede strøkene. En god begynnelse er bydelen Žižkov, øst for gamlebyen, også den stort sett fint pusset opp. Žižkovs landemerke er et fullstendig malplassert tv-tårn som også er Prahas høyeste bygning. På nært hold ser man imidlertid at tårnet er dekorert med skulpturer av klatrende babyer og det gir et litt mer positivt inntrykk. Fra toppen av tårnet har man utvilsomt Prahas beste utsikt (åpent til midnatt, inngang ca. 60 kroner) og det finnes også en restaurant og et 6-stjerners(!) hotell på toppen. Hotellet har riktignok bare 1 rom men standarden er til gjengjeld meget bra og utsikten upåklagelig. Privatsjåfør, champagne og mye annet er dessuten inkludert i romprisen på ca. 6000 kroner natten.

I samme bydel ligger Vitkov-høyden, en parklignende ås hvor mange lokale innbyggere gjerne er ute på dagens treningstur. Dette er også et flott sted å ta med seg mat og ha picnic mens man beundrer utsikten over Praha. Høyden er dessuten full av kulturelle attraksjoner, blant annet Tsjekkias nasjonalmonument, Jan Žižka til hest. Han var en av husittenes generaler og vant et viktig slag mot katolikkene nettopp på Vitkov-høyden i 1420. Ved siden av monumentet finnes et museum for nyere tsjekkisk historie og et minnesmerke med den ukjente soldats grav. Nedenfor høyden ligger dessuten Militærmuseet som stiller ut en del krigsmateriell og har mye interessant historisk informasjon om Tsjekkia, med hovedvekt på første og andre verdenskrig.

Praha har ellers en haug med forskjellige museer, over et vidt spenn av temaer, fra historie, kunst og vitenskap til kommunisme, sex-leketøy(!) og øl. Aller størst er Nasjonalmuseet som ligger i enden av Wenzelsplassen i nybyen, og er umulig å ikke legge merke til med sin store og flotte hovedbygning.  Wenzelsplassen er forøvrig sentrum av Praha og stedet hvor demonstrasjoner og historiske hendelser gjerne har funnet sted. Dessverre gir den et litt skuffende inntrykk og er egentlig mer en boulevard med mye biltrafikk enn en “plass”.

Man trenger minst 2-3 dager for å få et inntrykk av Praha, men det er ikke noe problem å være der i minst en uke uten å kjede seg. Praha er dessuten en glimrende base for å besøke andre steder i Tsjekkia. Selv med offentlig transport er det lett å reise til både Knokkelkirken i Kutna Hora og slottet Karlstejn på dagstur. Førstnevnte er en relativt makaber opplevelse, en kirke som er meget flott dekorert med menneskelige knokler. Karlstejn ligger ca. 40 kilometer fra Praha og er et av de fineste slottene i Tsjekkia. Hvis man ikke har hastverk er det en fin sykkeltur dit. Flere selskaper tilbyr guidede sykkelturer til Karlstejn, enten med vanlig eller elektrisk sykkel, for rundt 4-500 kroner, vel verd pengene. Det er også mulig å leie sykkel og sykle helt på egen hånd, samt at det finnes guidede sykkelturer mange andre steder både i og rundt Praha.

Praha har selvsagt et utall av restauranter. Til tross for den store turisttilstrømningen er prisene relativt behagelige sett med norske øyne. Man spiser et bra måltid med drikke for godt under 100 kroner på de fleste restauranter og utenfor den verste turistløypen er det normalt enda billigere. Tradisjonell tsjekkisk mat er gjerne kjøtt (ofte svin) med kål og knødel, men i en turistby som Praha er selvsagt de fleste typer mat tilgjengelig. Tsjekkerne oppfant pilsen og er generelt kjent for sitt øl og sitt relativt høye alkoholforbruk. Barene finnes over hele byen og prisene er svært lave, typisk 10-15 kroner for en halvliter øl (på et supermarked er det enda billigere). Alkoholinteresserte vil dessuten sikkert ha glede av Prahas svar på Obtoberfesten i München – Den tsjekkiske ølfestivalen som har blitt avholdt over 17 dager hver mai. (Oppdatering 2019: Ølfestivalen ble avlyst i 2019. Det er usikkert om den noensinne kommer i gang igjen).

Med så mange turister er det naturlig nok ingen mangel på suvenirbutikker i Praha. Billige suvenirer produsert i Kina kan man finne nesten hvor som helst. Rundt jul og påske er det imidlertid jule- og påskemarked med mange boder på Rådhusplassen, hvor det i tillegg til mat og drikke også selges en del lokalt produserte suvenirer. Ellers er tsjekkisk (bøhmisk) krystall det kanskje mest interessante produktet for turister. Krystallbutikker finnes det mange av i Praha og prisene er fremdeles ganske lave.

Til tross for sitt store antall attraksjoner er ikke Praha større enn at turister stort sett kan bevege seg til fots de fleste steder. Men skulle det være nødvendig har Praha et bra kollektivnettverk med både trikk, buss og t-bane. Taxi trenger man normalt bare for transport fra/til flyplassen, ca. 200 kroner hver vei. Som i resten av verden er taxisjåførene beryktet for lureri, men ved bruk av de store anerkjente selskapene blir det sjelden problemer. Selskapet AAA Radiotaxi har et godt rykte og en fantastisk bra mobiltilpasset nettside for bestilling av taxi. Det er ikke nødvendig å laste ned eller registrere noe som helst, og bestilling krever egentlig bare ett eneste tastetrykk. Straks får man bekreftelse med bilnummer og kan følge taxiens posisjon på kartet mens man venter.

Gitt den store turisttilstrømningen finnes det selvsagt enormt mange hoteller i Praha. Overnatting er ikke kjempebillig lenger men for nordmenn er det uansett greie priser og man får et fint rom for 3-400 kroner. Et godt alternativ er forøvrig å leie en leilighet med Airbnb eller lignende, særlig hvis man er større grupper kan dette gi god valuta for pengene. Norwegian, Czech Air og SmartWings (billigfly fra Tsjekkia) er de eneste selskapene som flyr direkte mellom Norge og Praha. Hvis man ikke har noe i mot å bytte fly underveis, har man imidlertid flere alternativer. Søk på Momondo etter billige flybilletter.

Nyttige linker:

Prague Extravaganza og New Prague Tours: Gratis guidede gåturer.
Praha Bike – Sykkelturer i og rundt Praha.
Franz Kafka Online: Les bøkene til Franz Kafka gratis.
Agoda – Hotell i Praha.
Airbnb – Leie av leilighet.
AAA Radiotaxi – Pålitelig taxiselskap med enkel taxibestilling på nett.
Momondo: Best sted å søke etter billige flybilletter.