Santo Domingo er hovedstaden i den Dominikanske Republikk og utvilsomt den viktigste byen i landet, både politisk, økonomisk og kulturelt. Byen er faktisk den største i hele Karibien og er samtidig spesiell som “den eldste byen” i “den nye verden”. Verdens mest attraktive by er Santo Domingo riktignok ikke, men den har absolutt nok severdigheter til å være verd et besøk.

Santo Domingo ligger på sørkysten av øyen Hispaniola (som i dag består av landene Dominikanske Republikk og Haiti), ved utløpet av elven Ozama. Byen ble grunnlagt av Bartolomeo Columbus (den yngre broren til Kristoffer Columbus) og var spanjolenes tredje forsøk på å opprette en permanent bosetning på Hispaniola. Denne gangen lyktes de og Santo Domingo (som byen etter hvert kom til å hete) ble spesielt viktig som utgangspunkt for videre utforskning av det nye kontinentet.

I dag bor det rundt tre millioner mennesker i hele storbyområdet, som med sin lave bebyggelse dekker et ganske stort areal. For turister er det imidlertid først og fremst et par begrensede deler av Santo Domingo som er av interesse. Aller viktigst er Zona Colonial (gamlebyen) som er den opprinnelige spanske koloniale bosetningen og det eldste permanent bebodde området i Amerika. Bydelen står på Unescos verdensarvliste på grunn av sine mange eksempler på arkitektur i gammel spansk kolonistil, mange “første av sitt slag i Amerika” bygninger og en overflod av museer. I sjarm kan området kan riktignok ikke måle seg med steder som for eksempel gamlebyen i Cartagena (Colombia), men det er allikevel et interessant sted å utforske.

Et slags sentrum i gamlebyen er Columbusparken, en åpen plass med en statue av Columbus, mange duer og suvenirselgere. Inntil parken ligger Santa Maria katedralen, ferdigbygget i 1540 og den eldste kirken i Amerika (som fremdeles er i bruk). Spesielt stor er den ikke, og det finnes langt mer imponerende katedraler i mange europeiske byer, men den er allikevel interessant på grunn av sin historiske betydning. Et kvartal bortenfor ligger Ozamafestningen, også den eldste av sitt slag på det nye kontinentet. Festningen ble påbegynt allerede i 1502 og har blitt bygget videre på senere, samtidig som den har blitt brukt til forskjellige formål, blant annet fengsel. Fra tårnet inni har man god utsikt over resten av gamlebyen.

En kort spasertur nordover fra festningen finner man Plaza España, en åpen plass med forskjellige restauranter på den ene siden. Med utsikt over elven ligger her Columbus-slottet (Alcazar de Colón), som er det eldste slottet i Amerika. Det ble bygget av Diego Columbus (sønnen til Kristoffer) som holdt til her i en periode mens han styrte de spanske koloniene i Amerika. Her ble mye av den videre utforskningen og erobringen av det amerikanske kontinentet planlagt. Etter å ha vært nesten ødelagt og falt i ruiner på et tidspunkt, er slottet nå restaurert og gjort om til museum, fylt med en del kunst og interiør fra kolonitiden. Sammenlignet med europeiske slott er det av beskjeden størrelse, men det skal sies at det opprinnelig var betydelig større. På andre siden av Plaza España ligger huset hvor administrasjonen av kolonien holdt til. Også dette er gjort om til et museum, Museo de las Casas Reales.

Fra Columbusparken kan man også fortsette vestover nedover hovedgaten El Conde, en litt forfallen gågate med mange butikker, suvenirselgere og en del spisesteder. I enden av denne gaten ligger Uavhengighetsparken bak den gamle byporten Puerta del Conde. Her minnes man løsrivelsen fra Haiti og dannelsen av den Dominikanske Republikk. Tre av frihetsheltene fra opprøret er begravet der.

Det finnes en overflod av andre museer og katedraler i Zona Colonial. Museene er typisk nokså små og gjerne ikke altfor interessante, men som regel er inngangsbilletten svært rimelig og de holder ofte til i veldig flotte kolonihus. Hvis man ønsker en guidet tur av gamlebyen kan dette svært lett ordnes av uoffisielle turistguider som finnes rundt i hele området, særlig utenfor museene. Ofte kan disse være litt vanskelige å bli kvitt dersom man ikke ønsker tjenestene deres. Hestekusker kan også kjøre folk rundt til de forskjellige severdighetene (eventuelt inkludert guiding), men avstandene i gamlebyen er såpass små at det er like praktisk å spasere.

Et annet turistområde i Santo Domingo er Malecon, en lang sjøpromenade som går langs nesten hele byen. Her ligger en del hoteller, kasinoer samt en del monumenter. Enkelte steder er det satt opp enkle uterestauranter og ved solnedgang og senere på kvelden er mange folk ute og hygger seg. Parallellt med gangveien går dessverre den svært trafikkerte George Washington avenyen. Mangel på trafikklys gjør at å krysse over til gangpromenaden kan være livsfarlig. På søndager stenges imidlertid veien for trafikk og da blir området straks triveligere. Det finnes enkelte strender i sjøkanten men vannet er så forurenset og strendene så forsøplet at ingen med vettet i behold vil finne på å bade her (særlig tatt i betraktning hvor fine strender som finnes andre steder i landet).

Litt utenfor sentrum ligger to andre attraksjoner man bør få med seg. Den ene er Los Tres Ojos (de tre øyne), en underjordisk hule med tre innsjøer. Det er ikke verdens største hule, men allikevel et artig naturfenomen. Like i nærheten ligger Columbus-fyrtårnet (Faro a Colón). Denne megastrukturen, som stod ferdig i 1992 til 500-års jubileet for oppdagelsen av Amerika, er formet som et kors, men på avstand kan den minne mer om et kommunistisk monument fra Sovjetunionen. På taket finnes noen ekstremt kraftige lyskastere som kan projisere et kors på himmelen, faktisk synlig helt fra Puerto Rico. Det enorme strømforbruket fører imidlertid til mørkleggelse av store deler av byen så lyskasterne er sjelden i drift, kanskje skjer det en gang i året. I korsets sentrum finnes en kiste med de angivelige levningene av Kristoffer Columbus og resten av bygget har diverse utstillinger som ikke er allverdens interessante.

På en guidet tur kan man se de viktigste severdighetene i Santo Domingo i løpet av en dag. Mange turister gjør nettopp dette ved å besøke byen på gruppetur fra et av badestedene langs kysten. Det er imidlertid ikke noe problem å utforske byen på egenhånd i sitt eget tempo. Santo Domingo virker relativt trygg, i hvert fall i turistområdene, og man trenger ikke ta spesielle forholdsregler når man går rundt der. Bortsett fra Los Tres Ojos og Columbusfyrtårnet, hvor det er mest praktisk å ta taxi, kan man enkelt spasere til de fleste steder av interesse.

 

Et alternativ for å komme seg rundt er guagua (minibuss, nesten alltid overfylt) men i praksis får man sjelden behov for det. Santo Domingo har dessuten et flunkende nytt metrosystem (t-bane). Foreløpig finnes det bare to linjer men det er allikevel den største metroen i Karibien (eneste konkurrent er San Juan på Puerto Rico). De to linjene går gjennom sentrum og til forsteder i utkanten av byen. Turister vil normalt ikke få så mye bruk for metroen, men fra enkelte steder på Malecon er det ikke så altfor langt å gå til nærmeste stasjon.

For en litt annerledes opplevelse vil mange finne det interessant å se en baseball-kamp mens man er i landet. Amerikanerne introduserte baseball til den Dominikanske Republikk og dette har blitt den klart mest populære sporten i landet. Santo Domingo har to baseball-lag så i sesongen er det kamper flere ganger i uken på Quisqueya stadion. Billettene er billige (fra rundt 15 kroner) og det er bare å møte opp før kampen og kjøpe billett. Ellers vil man oppleve at baseballkampene vises på tv på mange restauranter og barer rundt i hele landet.

Santo Domingo er plaget av et svært høyt trafikkvolum. Hvis man vil oppleve litt fred og ro fra trafikken, bør man besøke parken Mirador del Norte. Denne er kjempestor og er egentlig mer skog enn park. Det finnes diverse veier/stier man kan gå tur langs i parken samt at den inneholder en liten innsjø hvor man blant annet kan leie robåt. På ukedager vil det være så godt som folketomt i parken, som dessuten er lett å besøke med t-banen.

Hotellene i Santo Domingo ligger først og fremst langs Malecon og i Zona Colonial. For rundt 300 kroner får man et greit rom og fra 500 kroner og oppover er standarden normalt riktig bra. Om man bor i Zona Colonial eller Malecon spiller ikke så stor rolle. Så lenge man ikke bor altfor langt vest på Malecon er det en kort spasertur til gamlebyen. Sjekk hotellpriser hos Agoda.

De fleste turister besøker Dominikanske Republikk som del av en pakketur og oppholder seg gjerne på rene feriesteder langs kysten. Derfra tar man gjerne gruppeturer til forskjellige severdigheter. Imidlertid er det helt uproblematisk å besøke landet på egen hånd. Landet har et bra system med flotte ekspressbusser som dekker de viktigste stedene. Flybilletter til Santo Domingo fra Norge er normalt ikke spesielt rimelige, men til riktig tidspunkt kan man få billetter for rundt 5000 kroner, typisk med flybytte i USA. Søk på Momondo etter billige flybilletter.