Angkor Wat er det største religiøse monumentet i verden og nasjonalsymbolet for Kambodsja. Tempelkomplekset er landets desidert største turistattraksjon og avbildet på det kambodsjanske flagget. Men Angkor Wat er bare ett av flere hundre templer i samme område, alle med sine spesielle særtrekk. Å besøke og utforske Angkor-ruinene er utvilsomt en av de største kulturelle opplevelser man kan ha.

Den detaljerte historien bak Angkor-templene går langt tilbake i tid men har i utgangspunktet liten betydning for dagens situasjon og er antagelig ikke så fryktelig interessant for de fleste besøkende. Hvis man faktisk tar seg bryet med å sette seg inn i historien vil man imidlertid oppdage at det hele er et ganske fascinerende storpolitisk spill, med forskjellige riker i regionen som har prøvd å ekspandere og ta knekken på hverandre. Men, man kan fint ha glede av å besøke Angkor-templene uten et fnugg av kunnskap om historien bak. Sentralt i historien står Khmer-riket som oppstod på 800-tallet og vokste til Sørøst Asias mektigste rike i løpet av 1100-tallet. På den tiden bygget man blant annet Angkor Wat som fungerte som statstempel og mausoleum. Ikke så lenge etter at tempelet var ferdig, så ble hovedstaden ødelagt og kongen drept av erkefienden Champa (fra nåværende Vietnam – man kan besøke Chamruinene My Son i nærheten av Hoi An). Den nye Khmer-kongen Jayavarman 7 gjenerobret etter hvert byen, kastet ut Chamfolket og bygget en ny hovedstad Angkor Thom og en rekke flotte templer. I 1431 ble Angkor beseiret av Siam (fra dagens Thailand, med hovedstad i Ayutthaya, rett nord for Bangkok), og Khmer-folket flyttet nedover mot dagens Phnom Penh. Angkor-templene ble deretter gradvis oppslukt av jungelen, selv om de ikke ble helt glemt av lokalbefolkningen. På 1800-tallet ble Angkor Wat kjent i vesten etter at den franske eventyreren Henri Mouhot kom dit og etterpå skrev en illustrert bok om besøket sitt. I nyere tid har myndighetene gjort mye arbeid med restaurasjon av templene, fjerne overgrodd vegetasjon etc.

Totalt skal det finnes mange tusen ruiner i området, hvorav 72 er store. I tillegg skal det ha eksistert et utall trebygninger, blant annet et kongelig palass, men disse har selvsagt råtnet bort med tiden. Man har altså en stor jobb foran seg hvis man har ambisjoner om å se alt sammen. Mange turister nøyer seg med de mest kjente attraksjonene som Angkor Wat, byen Angkor Thom (med mange forskjellige strukturer) og det overgrodde jungeltempelet Ta Prohm.

Angkor Wat betyr ganske enkelt tempelbyen. Komplekset var opprinnelig dedikert til hinduguden Vishnu, men etter at Khmer-kongen skiftet religion har det fra 1300-tallet fungert som buddhistisk tempel. Det er fremdeles i aktiv bruk, noe man fort vil merke når man ankommer. Angkor Wat er bygget av sandsteinsblokker som har blitt hogget ut mer enn 50 kilometer borte og deretter fraktet til byggestedet på flåter. Når det gjaldt ingeniørkunst var de gamle khmerene åpenbart ikke tapt bak en vogn. Som så mange hindutempler er Angkor Wat bygget som en representasjon av det hellige mytiske fjellet Meru, hvor hindugudene angivelig skulle holde til. De fem tårnene symboliserer fjelltoppene, mens murene og vollgraven symboliserer havet som omgir fjellet, så det hele er en slags miniatyr av universet. Man tror at trehus stod tett i tett rundt tempelet, men disse har selvsagt gått i oppløsning for lenge siden. Spesielt verd å merke seg ved Angkor Wat er den overdekkede passasjen på utsiden hvor det er en flere hundre meter lang vegg med steinutskjæringer. Bildene forteller flere historier fra hinduistisk mytologi, men man trenger nesten en guide for å få maksimalt utbytte, hvis man ikke virkelig har satt seg inn i hinduismen på forhånd.

Ruinene av Angkor Thom ligger like i nærheten og denne byen skal ha hatt minst enn million innbyggere i sin storhetstid. Ved ankomst legger man først merke til den fantastiske byporten og man kan bare forestille seg hvor imponerende dette må ha virket på besøkende i gamle dager. Hovedattraksjonen i Angkor Thom er statstempelet Bayon, spesielt kjent for sine mange tårn med flere hundre steinansikter. Ingen vet sikkert hvem som faktisk er avbildet, men en teori sier at det er en blanding av kongen Jayavarman 7 og Buddha. Rett ved siden ligger tempelet Baphuon som har det klassiske Meru fjell utseendet. Her er det gjort et imponerende stykke restaurasjonsarbeid over en 50-års periode for tempelet skal ha vært nesten helt ødelagt. Andre interessante ruiner er den lange Elefant-terrassen hvor kongen stod for å motta hans (forhåpentligvis) seirende hærstyrker og “Den spedalske kongens terrasse” (navnet er åpenbart kommet i ettertid) med fine utskjæringer.

Jungeltempelet Ta Prohm ligger i nærheten av Angkor Thom og her er det faktisk mangelen på restaurasjon som gjør ruinene spesielt fascinerende. Det er selvsagt ryddet litt, men mange store trær som har vokst sammen med ruinene er blitt stående og gjør det hele ganske så atmosfærisk. Ta Prohm ble brukt som kulisser i filmen Lara Croft: Tomb Raider noe som sterkt har bidratt til at tempelet har blitt allment kjent. Det kanskje aller fineste tempelet er imidlertid Banteay Srei, et hindutempel bygget i rød sandstein, som ligger et stykke unna. Templet er ikke veldig stort og grandiost (sammenlignet med andre Angkor-templer) men har noen utrolig flotte utskjæringer med mange detaljer.

Det aller morsomste tempelkomplekset å besøke er faktisk et som få turister kommer innom. Beng Mealea ligger nærmere to timers kjøretur fra Siem Reap og er faktisk ikke en gang inkludert i Angkor Wat billetten (inngang koster 5$ ekstra). Beng Mealea er ikke spesielt godt bevart og akkurat som for Ta Prohm er det i stor grad blitt overlatt til jungelen. Det spesielle med denne ruinen er imidlertid at man kan klatre og gå rundt akkurat som man vil. Her har man alle muligheter til å oppdage “hemmelige” passasjer og ganger. Fraværet av andre besøkende gjør dessuten hele atmosfæren ganske spesiell. Det finnes neppe noe sted i verden hvor man i samme grad har muligheten til å føle seg som Indiana Jones. Vaktene hjelper gjerne til med å utforske noen av stedene for det er overhodet ikke trivielt å finne veien gjennom de forfalne ruinene.

Det sier seg selv at man ikke rekker over alle Angkor ruinene på et par timer. Derfor er det lurt å planlegge besøket sitt på forhånd for å utnytte tiden optimalt. Med bare en dag tilgjengelig så rekker man innom Angkor Wat, Angkor Thom og kanskje Ta Prohm i løpet av en hektisk dag. Tre dager er allikevel minimum av hva jeg anbefaler. Da kan man ta det litt rolig og allikevel inkludere mange mindre kjente templer, spesielt Beng Mealea som man ikke under noen omstendighet bør gå glipp av. Alle Angkor templene har sine egne karakteristiske særtrekk, så man går ikke lei (“templed out”) så fort som man kanskje skulle tro. Gjør derfor ikke feilen å tro at bare de mest kjente ruinene er verd å oppleve. Personlig syntes jeg Angkor Wat var et av de minst spennende templene å besøke, men her er sikkert meningene delte.

Angkor Wat ligger ca. 6 kilometer far byen Siem Reap, som er basen for alle turister som besøker Angkor-templene. Det er ekstremt enkelt å ordne transport fra Siem Reap og rundt til de forskjellige ruinene. Mest vanlig er det å benytte tuk-tuk eller taxi. Siem Reap er full av tuk-tuk sjåfører og man blir hele tiden påminnet om at samtlige gjerne ønsker å kjøre deg rundt til ruinene. Typisk koster dette rundt 15$ pr. dag (man må kanskje forhandle litt). Taxi (fra 30$ pr. dag) er definitvt mer behagelig i og med at man kan slappe av i aircondition mens man kjøres rundt. For templer langt unna er det i praksis bare taxi som er aktuelt. Verken tuk-tuk sjåførene eller taxisjåførene vil som regel kunne tilby noe annet enn bare selve transporten. Hvis man i tillegg ønsker guiding må man betale ekstra for en guide. Det finnes mange potensielle guider utenfor hvert tempel.

En annen mulighet er å leie sykkel (koster bare ett par dollar for en hel dag) og sykle på egen hånd rundt i området. For de nærmeste ruinene som Angkor Wat og Angkor Thom er ikke avstandene større enn at dette går greit, selv for folk med lite sykkelerfaring. Men man bør være oppmerksom på at å sykle i den kambodsjanske varmen kan være utmattende, så det er viktig å ta med mye vann. Husk at du også skal ha overskudd til å ha glede av å gå rundt i ruinene. (Man er enten gal eller ekstremt godt trent hvis man prøver å sykle til Beng Mealea i tropevarmen).

Gitt at vi snakker om en av verdens største attraksjoner, så er Angkor ruinene relativt billige å besøke. Et dagspass koster 20$, ett 3-dagers pass koster 40$ og en uke 60$. Jeg vil igjen anbefale å bruke minimum tre dager i området, selv om man bare har moderat interesse for gamle ruiner. Ved billettkjøp blir man utrolig nok avfotografert og får bildet sitt printet på billetten. Dette er antagelig for å forhindre videresalg, men virker som en overreaksjon på hva som må være et minimalt problem, spesielt når prisene er såpass lave. Billetten gjelder for de fleste ruinene (men altså ikke Beng Mealea) og blir inspisert av vakter på hvert sted. Hvis man kjøper billetten sin etter klokken 1630 så får man lov til å se solnedgangen fra Phnom Bakheng uten at billetten allikevel begynner å løpe før dagen etterpå. I praksis sitter man da sammen med noen hundre vestlige turister på et tempel på en bakketopp og skuer utover jungelen. Hvis man har mulighet til å få dette med seg, er det en grei nok opplevelse, men så voldsomt spesielt er det heller ikke.

Siem Reap hadde neppe tiltrukket seg mange turister uten Angkor-templene i nærheten, men det er en helt grei by å slappe av i på kvelden etter å ha gått rundt i varmen hele dagen. Byen i seg selv har ingen turistattraksjoner av betydning men det finnes et par markeder som kan være artige å besøke. Siem Reap har uansett all turistinfrastrukturen det er behov for med et godt utvalg av hoteller, barer og restauranter (faktisk heter en av gatene “Pub Street”), butikker og massasjesteder. Dessverre er det veldig mye mas fra lokale innbyggere når man går rundt i Siem Reap. Ordene “Tuk-tuk?  Massage? Tuk-tuk? Lady boom-boom? Massage? Tuk-tuk?” vil man høre kontinuerlig og det kan bli slitsomt og irriterende i lengden.

I Siem Reap kan man få hotellrom til veldig lave priser, gjerne fra rundt 50 kroner. Man bør imidlertid ikke ha for store forventninger til de billigste hotellene og aircondition kan man bare glemme. Fra rundt 200 kroner og oppover får man veldig bra standard, ofte med svømmebasseng. I Siem Reap finnes det tuk-tuker overalt så det spiller ingen rolle om man bor i nærheten av sentrum (“Pub street”) eller i utkanten av byen. En tur med tuk-tuk koster uansett 1$ hvis man ikke skal veldig langt av gårde. Sjekk hotellpriser i Siem Reap hos Agoda. Som ellers i Kambodsja er maten veldig billig. Til og med på turistrestauranter får man gode måltider for 3-5 $ og en halvliter øl for maksimalt 1 dollar. Dersom man blir sulten under tempelvandring på dagtid finnes det alltid noen enkle restauranter i nærheten av templene.

Angkor templene kan besøkes når som helst på året. Høysesongen er desember-februar hvor været er på sitt beste og man slipper den aller verste varmen og fuktigheten. For nordmenn passer det egentlig utmerket å besøke i den norske sommerferien. Dette er regntid og lavsesong, men regntid betyr ikke at det regner hele tiden. Mange dager er helt uten regn og når det regner så er det typisk veldig intenst og kortvarig (kanskje en times tid på ettermiddagen). Til gjengjeld slipper man de største hordene av turister, men med unntak av Beng Mealea, vil man ikke akkurat få området for seg selv.

Man må typisk fly via Bangkok for å komme til Siem Reap fra Norge. Dersom man kan finne en billig flybillett med Norwegian (eller et annet selskap) til Bangkok kan det lønne seg å kjøpe billetten videre til Siem Reap separat. Typisk er billigselskapet AirAsia klart billigst med billetter for et par hundrelapper. Søk ellers på Momondo for å finne de billigste flybillettene.