Cartagena er med god grunn Colombias største turistattraksjon. Byen ligger på den karibiske kysten, nord i Colombia og har en utrolig flott gamleby i spansk kolonistil, et livlig folkeliv og tropisk klima med gode muligheter for soling og bading året rundt. Atmosfæren i Cartagena er dessuten ganske spesiell og byen føles som en blanding av spansk småby, Miami Beach og Karibien.

Cartagena ble grunnlagt i 1533 av den spanske erobreren Pedro de Heredia og var en av de første spanske kolonibyene i Sør-Amerika. Byen ble raskt en viktig havn for leveranser av våpen og forsyninger, samtidig som den spanske flåten hentet ut gull, edelstener og andre skatter som de hadde plyndret. Med alle verdiene som dermed var lagret i Cartagena, er det ikke overraskende at byen var et fristende mål for pirater. For å beskytte seg mot piratangrep bygget man blant annet en bymur rundt hele byen og flere festningsverk.

Cartagena spilte senere en viktig historisk rolle i kampen for uavhengighet og var i 1811 en av de første byene som erklærte seg uavhengig fra Spania. Spanjolene klarte imidlertid å gjenvinne kontroll over byen etter en lang beleiring hvor flere tusen sultet i hjel. Men i 1821 ble byen endelig frigjort av styrkene til frigjøringshelten Simon Bolivar.

Dagens Cartagena er en relativt stor by med rundt en million innbyggere, men for turister er det egentlig bare to separate områder som er relevante: Gamlebyen med den tilstøtende forstaden Getsemani og det Miami Beach lignende strandområdet Bocagrande med nye høyhus. Turister har liten grunn til å bevege seg utenfor disse områdene og sikkerhetsmessig er det antagelig ikke så lurt heller.

Høydepunktet i Cartagena er gamlebyen som ligger innenfor bymuren og er utrolig godt bevart. Overalt finnes det fargerike hus med blomsterdekkede balkonger og den beste måten å oppleve bydelen på er trolig å bare spasere tilfeldig rundt og se hva man kommer over. Det finnes selvsagt en rekke museer og historisk viktige bygninger i byen. Mest interessant er nok Inkvisisjonspalasset, hvor syndere ble torturert for å tilstå sine “forbrytelser”, Santo Domingo kirken, den eldste i byen, og Klokketårnet ved en av inngangene til byen. Gamlebyen er ikke større enn at man før eller siden kommer forbi det aller meste. En fin opplevelse er å spasere rundt på bymuren, med utsikt til både havet og gamlebyen.

Cartagena har også et fargerikt folkeliv, blant annet med mange innbyggere av afrikansk avstamning. Mange slaver ble nemlig brakt til Cartagena fra Afrika. Bydelen Getsemani, rett ved siden av gamlebyen, var et populært sted for dem å bo etter at slaveriet ble opphevet. Getsemani var lenge kjent for fattigdom og mye kriminalitet, men ser nå ut til å være på rett vei og er helt trygg å gå besøke. De fleste sentrale hotellene i Cartagena ligger faktisk der.

På toppen av en bakke, rett utenfor Getsemani og gamlebyen, ligger den store festningen Castillo de San Felipe de Barajas. Den ser ganske imponerende ut nedenfra og er en severdighet man bør få med seg. Imidlertid er det ikke så altfor mye å se når man først kommer inn, men har ihvertfall flott utsikt over hele Cartagena. Det finnes en rekke tunneller i festningen som var konstruert for at lyden skulle forplante seg best mulig og gjøre det enklere å høre fienden komme. Hvis man er “heldig”, treffer man på en gruppe ungdommer som kan demonstrere akustikken ved å løpe rundt og hyle og skrike i tunnellene.

En helt annerledes opplevelse gir Bocagrande, en tynn halvøy som strekker seg ut fra gamlebyen. Bydelen kan minne litt om en miniatyrversjon av Miami Beach. Her er det mange høyhus av nyere dato, hoteller, masse restauranter av alle typer, utesteder og nattklubber. Strendene er trekkplasteret i Bocagrande, men med sin vulkanske og grå sand er de dessverre ikke i verdensklasse. Vannet er imidlertid godt og varmt hele året og strendene mer enn bra nok for de fleste, men hvis man utelukkende er interessert i strandferie så finnes det bedre alternativer enn Cartagena (Boracay på Filippinene, for eksempell).

Som man forventer av en populær turistby er det ingen mangel på cafeer og restauranter i verken gamlebyen eller på Bocagrande. Rundt i byen vil man dessuten finne mange gateselgere som har mer eller mindre nyttige ting å selge. Med tropevarmen har man sannsynligvis størst glede av alle som selger nypresset juice. Cartagena har et rykte for innpåslitne og masete selgere, men jeg opplevde ikke dette som noe problem i det hele tatt.

Sikkerhet er noe man bør ta hensyn til i Colombia, men Cartagena er kjent som den tryggeste storbyen i landet. Den føles da også veldig trygg og som turist trenger man ikke ta spesielle forholdsregler. Man kan gå trygt rundt hele døgnet så lenge man oppholder seg i turistområdene.

Det er et par dagsturer man kan gjøre fra Cartagena. Mest populært er stranden Playa Blanca og øyene Islas del Rosario. Playa Blanca (den hvite stranden) ligger på fastlandet, men det er tungvint å reise dit med offentlig transport, i hvertfall på dagstur. De fleste besøker derfor stranden med båt i kombinasjon med Islas de Rosario. En slik organisert tur inneholder typisk besøk i et slags utendørs akvarium på en av øyene og deretter lunsj og et par timers opphold på Playa Blanca. Det går båter av alle størrelser fra havnen på morgenen. De små båtene går raskere så man får bedre tid til sightseeing, men jeg vil ikke anbefale dem til folk som er engstelig for å kjøre i stor fart gjennom til dels høye bølger. På de store båtene kan det imidlertid være party atmosfære og man risikerer å måtte lide seg gjennom timesvis med grusomme latinamerikanske ballader. Godt hørselvern og ørepropper kan anbefales. Man kan kjøpe billetter enten direkte i havnen eller fra et av de mange reisebyråene i byen, eventuelt også fra hotellet. Typisk pris er 150-200 norske kroner.

Den andre populære ekskursjonen er til gjørmevulkanen Volcan de Lodo El Totumo. Det er ikke store vulkanen, men det spesielle er at den spyr ut gjørme istedenfor lava. Turister kan klatre ned i vulkanen og få seg et gjørmebad, noe som angivelig skal være godt for huden. Uansett er det en interessant opplevelse, føles litt som å bade i Dødehavet da man ikke klarer å synke uansett hvor mye man prøver. Også dit er det tungvint å komme med offentlig transport, så igjen besøker de fleste vulkanen på en organisert tur. Alle reisebyråer i byen tilbyr dette, fra 100 norske kroner og oppover.

Når det gjelder overnatting er det essensielt to steder å bo i Cartagana: enten i Getsemani rett utenfor gamlebyen eller på Bocagrande. Jeg vil anbefale Bocagrande da man typisk får mye bedre valuta for pengene der. Hotellene i Getsemani er i gamle hus, naturlig nok, og standarden kan være lav uten at det er noe spesielt billig. På Bocagrande er hotellene nye og generelt billigere. Dessuten er det svært enkelt å reise inn til gamlebyen. Det går flere lokalbusser i minuttet (ca 5 kroner), hvor det bare er å hoppe på og betale, for deretter 5-10 minutter senere gå av i gamlebyen. Samtlige busser passerer gamlebyen, så det kunne ikke vært enklere. (Utrolig nok later reiseguiden Lonely Planet som om Bocagrande ikke eksisterer og anbefaler alle å bo dyrt i Getsemani). En annen fordel er selvsagt nærheten til stranden. I Bocagrande kan jeg forøvrig anbefale Hotel San Martin som har fine rom med priser fra ca. 4-500 kroner. Sjekk ellers hotellpriser hos Agoda eller lignende nettsteder.

Med sin beliggenhet nær ekvator er Cartagena naturlig nok tropisk varm hele året og kan besøkes når som helst. Den eneste forskjellen på klimaet er regntiden som varer fra mai til november (særlig oktober er svært våt). Man kan fly fra Norge og helt til Cartagena, typisk med to flybytter underveis. Det er sjelden spesielt billig og hvis man finner en billett til under 7000 kroner skal man være fornøyd. Søk på Momondo etter de billigste flybillettene. Flyplassen i Cartagena er nokså liten og ligger bare et par kilometer fra sentrum.