Det er ikke bare den dramatiske beliggenheten som gjør byen Veliko Tarnovo til en av Bulgarias største attraksjoner. Historisk har byen vært sentral i kampen for bulgarsk uavhengighet og den regnes ofte som den mest “bulgarske” byen i landet. Som gammel hovedstad finnes det en rekke kulturminner fra storhetstiden og gamlebyen har en helt spesiell arkitektur.

Veliko Tarnovo har rundt 70 000 innbyggere og ligger sentralt i Bulgaria der elven Jantra (som etter hvert renner ut i Donau) tar noen kraftige svinger. I 1185 ble Veliko Tarnovo et senter for opprør mot det bysantinske imperiet (Østromerriket) og under ledelse av brødrene Petar IV og Ivan Asen løsrev et stort område seg. “Det andre bulgarske riket”, som det senere ble kalt, dekket dagens Bulgaria samt store deler av Balkan og opp mot Ukraina og ble styrt av tsarer fra Asen-slekten med Veliko Tarnovo som hovedstad.

I Bulgaria regnes denne historiske perioden som en gylden tid med et blomstrende kulturliv og bygging av mange monumenter som kirker, palasser og festninger. Senere skulle imidlertid riket slite med kriging både innbyrdes og mot andre riker. I 1393 inntok ottomanerne Veliko Tarnovo, etter tre måneders beleiring, og hele Bulgaria ble snart innlemmet i det muslimske ottomanske imperiet. Muslimene undertrykket naturligvis de kristne og jobbet hardt for å utslette den tradisjonelle bulgarske kulturen. Gjennom hele den ottomanske perioden var imidlertid Veliko Tarnovo et senter for kampen for bulgarsk selvstendighet og blant annet åsted for to mislykkede opprør. Til slutt ble det imidlertid russerne som i 1878 frigjorde Bulgaria fra det muslimske overherredømmet.

Med en slik bakgrunn finnes det selvsagt mye av historisk interesse i Veliko Tarnovo. Byen er ikke så stor men det er allikevel mye å se, inkludert et stort antall museer, særlig med forbindelse til Bulgarias kultur og kamp for selvstendighet. Gamlebyen er bygget i bulgarsk renessansestil (fra 1800-tallet) og skiller seg veldig fra hvordan andre byer i Øst-Europa ser ut.

Hjertet av gamlebyen ligger i en bratt skråning og er relativt bratt, men det er uansett svært trivelig å bare spasere rundt i de trange brosteinslagte gatene. Dersom man har satt seg litt inn i historien på forhånd vil man dessuten komme over historiske referanser mange steder. For en god introduksjon til Veliko Tarnovo kan man bli med på en helt gratis omvisning i byen. Denne starter hver dag klokken 1100 fra Turistinformasjonen og der er bare å møte opp. 

Den mest iøynefallende attraksjonen i Veliko Tarnovo er nok den gamle middelalderborgen Tsarevets som ligger på en høyde rett utenfor den nåværende bykjernen. Det var herfra tsarene styrte landet under det andre bulgarske riket. Dessverre ødela ottomanerne hele festningen så veldig mye er i ruiner, til tross for et omfattende restaurasjonsarbeid i den senere tid. Før ottomanerne kom må festningen ha vært et imponerende syn, for anlegget er gigantisk og det tar sin tid hvis man vil utforske hele området. Blant annet har man funnet restene av et titalls kirker og klostre samt flere hundre andre bygninger.

Helt på toppen ligger Patriark-katedralen, en gang sete for den bulgarske patriarken under det andre bulgarske riket. Katedralen ble helt ødelagt av muslimene og er nylig rekonstruert fra grunnen av. Den brukes ikke som kirke lenger, men er åpen for publikum og har noen veggmalerier i en helt annen (modernistisk) stil enn hva man er vant med fra ortodokse kirker. Utenfor katedralen har man dessuten flott utsikt mot selve gamlebyen i Veliko Tarnovo (og alle andre retninger). Andre bygninger av interesse i Tsarevets er kongepalasset rett nedenfor katedralen og Baldwins tårn helt i hjørnet av festningen. På kvelden har man dessuten et lys og lydshow på festningen som illustrerer Bulgarias kamp for selvstendighet.

Rett nedenfor gamlebyen tar elven en kraftig u-sving slik at det dannes en slags halvøy. Der er det bygget et stort monument for å hedre Asen-dynastiet som altså styrte det andre bulgarske riket. Monumentet stod ferdig til 800-års jubileet i 1985 for Asen-brødrenes opprør mot det bysantinske imperiet og er et riktig imponerende syn. Fra monumentet har man dessuten flott panoramautsikt opp mot gamlebyen i skråningen. Særlig ved solnedgang får man en nydelig lysvirkning på husene. Rett ved siden av monumentet ligger forøvrig et kunstmuseum med mange bilder fra Veliko Tarnovo og omegn.

Veliko Tarnovo har forøvrig ingen mangel på museer og historiske bygninger. Andre museer av interesse er “Museum of the Bulgarian Revival” og Arkeologisk museum (med artifakter fra romerriket) som ligger rett ved siden av hverandre. Ellers er byen full av kirker, noen av dem av historisk betydning, blant annet “Den hellige 40 martyrer kirken” som ble brukt som kongelige mausoleum og senere konvertert til moske av tyrkerne.

Ellers finnes det mye av interesse som kan besøkes på dagstur fra Veliko Tarnovo. Den lille landsbyen Arbanasi noen kilometer borte er kjent for sine mange klostre og kirker og er et populært utfluktsted. Personlig syntes jeg ikke den var all verdens interessant, men man har ihvertfall fin utsikt ned til Veliko Tarnovo derfra. En taxi koster bare rundt 10 kroner fra Veliko Tarnovo.

En annen mulig dagstur er til Preobrazhenski klosteret som ligger rundt 7 kilometer fra Veliko Tarnovo. Det går en merket sti til klosteret hvis man har lyst til å spasere eller man kan ta buss eller taxi. Ellers går det an å leie sykkel og sykle rundt på landsbygda. Hele området har flott natur og egner seg godt for sykling. Andre mulige aktiviteter rundt Veliko Tarnovo er hesteridning, fjellklatring og besøke grotter.

Som man kan forvente av en by som Veliko Tarnovo er det ingen mangel på suvenirbutikker. Ikke alt er billig juggel heller. Det selges også en del håndverk (keramikk, smykker, treutskjæring etc) av ganske høy kvalitet siden byen har lange håndverkstradisjoner, spesielt i Samovodska Charshiya gaten, sentralt i gamlebyen. Ellers er byen full av restauranter, kafeer og barer. Det ligger et universitet i byen og med sin store andel av studenter er den derfor ganske livlig.  Det er også godt utvalg av hoteller og for rundt 200 kroner får man bra standard. Jeg kan anbefale Hotel Tarnovo som har fine rom og ligger rett utenfor gamlebyen. Sjekk ellers priser hos Agoda eller lignende.

For å komme til Veliko Tarnovo fra Norge er det mest naturlig å fly til Sofia eller Varna. Bussen mellom Sofia og Varna kjører gjennom Veliko Tarnovo, så det er veldig gode bussforbindelser fra disse byene. Wizzair flyr direkte til Sofia og Norwegian har direktefly til Varna om sommeren, samt at det finnes enkelte charterfly på den tiden. Søk på Momondo for å finne de billigste flybillettene.